Dans son parcours d’esclave captif à militant de renommée internationale, Frederick Douglass (1818-1895) a été une source d’inspiration et d’espoir pour des millions de personnes. Ses mots brillants et ses actions courageuses continuent de façonner nos façons de penser sur la race, la démocratie et le sens de la liberté.
Esclavage et évasion
Frederick Augustus Washington Bailey est né en esclavage sur la côte est du Maryland en février 1818. Il a eu une vie familiale difficile. Il a à peine connu sa mère, qui vivait dans une autre plantation et qui est morte alors qu’il était un jeune enfant. Il n’a jamais découvert l’identité de son père. A l’âge de six ans, il est séparé de sa grand-mère et envoyé à la plantation de Wye House dans le Maryland. Lorsqu’il a atteint l’âge de huit ans, son esclavagiste le loue pour travailler comme domestique de corps à Baltimore.
Dès son plus jeune âge, Frederick a compris qu’il y avait un lien entre l’alphabétisation et la liberté. N’ayant pas le droit d’aller à l’école, il apprend seul à lire et à écrire dans les rues de Baltimore. À douze ans, il achète un livre intitulé The Columbian Orator. Il s’agit d’un recueil de discours révolutionnaires, de débats et d’écrits sur les droits naturels.
Lorsque Frederick a quinze ans, son esclavagiste le renvoie sur la côte Est pour travailler comme ouvrier agricole. Frederick se rebelle intensément. Il éduque d’autres esclaves, se bat physiquement contre un « briseur d’esclaves » et prépare une évasion ratée.
Frustré, son esclavagiste le renvoie à Baltimore. Cette fois, Frederick rencontre une jeune femme noire libre nommée Anna Murray, qui accepte de l’aider à s’échapper. Le 3 septembre 1838, il se déguise en marin et monte dans un train en direction du nord, utilisant l’argent d’Anna pour payer son billet. En moins de 24 heures, après avoir voyagé en train, en ferry et à pied, Frederick arrive à New York et se déclare libre. Il avait réussi à s’échapper de l’esclavage.
Le mouvement abolitionniste
Après s’être échappé de l’esclavage, Frederick épouse Anna. Ils ont décidé que la ville de New York n’était pas un endroit sûr pour Frederick en tant que fugitif, ils se sont donc installés à New Bedford, dans le Massachusetts. Ils s’installent donc à New Bedford, Massachusetts, où ils adoptent le nom de famille « Douglass » et fondent leur famille, qui comptera cinq enfants : Rosetta, Lewis, Frederick Jr, Charles et Annie.
Après avoir trouvé un emploi comme ouvrier, Douglass commence à assister à des réunions abolitionnistes et à parler de ses expériences en esclavage. Il acquiert rapidement une réputation d’orateur et décroche un poste d’agent pour la Massachusetts Anti-Slavery Society. Ce poste l’amène à faire des tournées de conférences dans le Nord et le Midwest.
La renommée de Douglass en tant qu’orateur augmente au fil de ses voyages. Pourtant, certains de ses auditoires soupçonnaient qu’il n’était pas vraiment un esclave fugitif. En 1845, il publie sa première autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, afin de dissiper ces doutes. Le récit donne un compte rendu clair des noms et des lieux de son esclavage.
Pour éviter d’être capturé et ré-esclavagisé, Douglass voyage à l’étranger. Pendant près de deux ans, il a prononcé des discours et vendu des copies de son récit en Angleterre, en Irlande et en Écosse. Lorsque des abolitionnistes lui proposent d’acheter sa liberté, Douglass accepte et rentre aux États-Unis, légalement libre. Il installe Anna et leurs enfants à Rochester, dans l’État de New York.
À Rochester, Douglass donne une nouvelle orientation à son travail. Il embrasse le mouvement des droits des femmes, aide les gens sur le chemin de fer clandestin et soutient les partis politiques anti-esclavagistes. Autrefois allié de William Lloyd Garrison et de ses partisans, Douglass commence à travailler plus étroitement avec Gerrit Smith et John Brown. Il achète une presse à imprimer et dirige son propre journal, The North Star. En 1855, il publia sa deuxième autobiographie, My Bondage and My Freedom, qui développait sa première autobiographie et remettait en cause la ségrégation raciale dans le Nord.
Suffrage des femmes
Douglass était actif au sein de la Western New York Anti-Slavery Society, et c’est par le biais de cette organisation qu’il rencontra Elizabeth M’Clintock. En juillet 1848, M’Clintock invite Douglass à assister à la première convention sur les droits des femmes à Seneca Falls, dans l’État de New York. Douglass accepte volontiers, et sa participation à la convention révèle son engagement en faveur du suffrage féminin. Il est le seul Afro-Américain à y assister. Dans un numéro du North Star publié peu après la convention, Douglass écrit :
En ce qui concerne les droits politiques, nous considérons que la femme a justement droit à tout ce que nous réclamons pour l’homme. Nous allons plus loin, et exprimons notre conviction que tous les droits politiques qu’il est opportun pour l’homme d’exercer, il en est de même pour la femme. Tout ce qui distingue l’homme en tant qu’être intelligent et responsable est également vrai pour la femme ; et si le gouvernement n’est juste que s’il gouverne par le libre consentement des gouvernés, il n’y a aucune raison au monde de refuser à la femme l’exercice du droit de vote ou une participation à l’élaboration et à l’administration des lois du pays. Notre doctrine est que « le droit n’a pas de sexe ».
Douglass a continué à soutenir la cause des femmes après la convention de 1848. En 1866, Douglass, ainsi que Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony, fondent l’American Equal Rights Association, une organisation qui réclame le suffrage universel. Bien que le groupe soit dissous à peine trois ans plus tard en raison des tensions croissantes entre les militants des droits des femmes et ceux des droits des Africains-Américains, Douglass reste influent dans les deux mouvements, défendant la cause de l’égalité des droits jusqu’à sa mort en 1895.
Guerre civile et reconstruction
En 1861, la nation éclate en guerre civile sur la question de l’esclavage. Frederick Douglass a travaillé sans relâche pour s’assurer que l’émancipation serait l’une des issues de la guerre. Il a recruté des Afro-Américains pour combattre dans l’armée américaine, dont deux de ses propres fils, qui ont servi dans le célèbre 54e régiment d’infanterie volontaire du Massachusetts. Lorsque les troupes noires protestent contre le fait qu’elles ne reçoivent pas une solde et un traitement égaux à ceux des troupes blanches, Douglass rencontre le président Abraham Lincoln pour plaider en leur faveur.
Alors que la guerre civile progresse et que l’émancipation semble imminente, Douglass intensifie la lutte pour l’égalité des citoyens. Il affirmait que la liberté serait vide de sens si les anciens esclaves ne se voyaient pas garantir les droits et protections des citoyens américains. Une série d’amendements d’après-guerre ont cherché à apporter certains de ces changements considérables. Le 13e amendement (ratifié en 1865) abolit l’esclavage, le 14e amendement (ratifié en 1868) accorde la citoyenneté nationale de naissance, et le
15e amendement (ratifié en 1870) stipule que personne ne peut se voir refuser le droit de vote sur la base de la race, de la couleur de la peau ou de la servitude antérieure.
En 1872, les Douglass déménagent à Washington, D.C. Les raisons de leur déménagement sont multiples : Douglass se rendait fréquemment dans la région depuis la guerre civile, leurs trois fils vivaient déjà dans le district fédéral et l’ancienne maison familiale de Rochester avait brûlé. Figure publique largement connue au moment de la Reconstruction, Douglass commence à occuper des fonctions prestigieuses, notamment secrétaire adjoint de la Commission de Saint-Domingue, membre du conseil législatif du gouvernement territorial de D.C., membre du conseil d’administration de l’université Howard et président de la Freedman’s Bank.
Post-Reconstruction et décès
Après la chute de la Reconstruction, Frederick Douglass parvient à conserver des postes fédéraux de haut rang. Il sert sous cinq présidents en tant que U.S. Marshal pour D.C. (1877-1881), Recorder of Deeds pour D.C. (1881-1886), et ministre résident et consul général à Haïti (1889-1891). De manière significative, il a occupé ces postes à une époque où la violence et la fraude limitaient sévèrement l’activisme politique afro-américain.
En plus de son travail fédéral, Douglass a maintenu un calendrier de tournées de conférences vigoureux. Ses discours continuent de militer pour l’égalité raciale et les droits des femmes. En 1881, Douglass publie sa troisième autobiographie, Life and Times of Frederick Douglass, qui présente une vision à long terme de l’œuvre de sa vie, des progrès de la nation et du travail restant à accomplir. Bien que la nation ait fait de grands progrès pendant la Reconstruction, il y avait encore de l’injustice et un manque fondamental de liberté pour de nombreux Américains.
La tragédie a frappé la vie de Douglass en 1882 quand Anna est décédée d’une attaque. Il se remarie en 1884 avec
Helen Pitts, une activiste et la fille d’anciens abolitionnistes. Ce mariage suscita la controverse, car Helen était blanche et avait vingt ans de moins que lui. Une partie de leur vie conjugale s’est déroulée à l’étranger. Ils ont voyagé en Europe et en Afrique en 1886-1887, et ils ont pris une résidence temporaire à Haïti pendant le service de Douglass dans ce pays en 1889-1891.
Le 20 février 1895, Douglass a assisté à une réunion pour le Conseil national des femmes. Il rentre chez lui à
Cedar Hill en fin d’après-midi et s’apprête à prononcer un discours dans une église locale lorsqu’il est victime d’une crise cardiaque et décède. Douglass avait 77 ans. Il était resté toute sa vie une figure centrale de la lutte pour l’égalité et la justice.
Les funérailles de Frederick Douglass ont eu lieu à la Metropolitan African Methodist Episcopal Church de DC. Il a été enterré aux côtés de sa femme Anna au cimetière Mount Hope de Rochester, dans l’État de New York. Sa seconde épouse, Helen, les a rejoints dans la parcelle familiale de Douglass après son décès en 1903.
Voir plus d’images de Frederick Douglass.
Notes:
La plantation Wye House a été désignée comme National Historic Landmark le 15 avril 1970.
Frederick et Anna ont emménagé dans leur maison de DC en 1877, la nommant Cedar Hill. La maison et le domaine environnant constituent le Frederick Douglass National Historic Site, une unité du National Park Service.
La Metropolitan African Methodist Episcopal Church, 1518 M Street NW, Washington, DC a été inscrite au National Register of Historic Places le 26 juillet 1973. Le cimetière Mount Hope, Rochester, New York, a été inscrit au registre national des lieux historiques le 30 avril 2018.
.