Essai historique
par Zoë Sonnenberg, 2015
Les Filles de Bilitis (DOB) ont été la première organisation centrée sur les lesbiennes fondée aux États-Unis établie à San Francisco en 1955. Fondée par Del Martin et Phyllis Lyon, qui cherchaient un espace sûr pour socialiser avec d’autres lesbiennes, la DOB est rapidement devenue un forum pour la promotion des droits des lesbiennes dans le mouvement homophile. L’organisation a publié le magazine populaire The Ladder de 1956 à 1972. Au milieu des années 1960, les changements dans la culture politique et sociale entourant le féminisme et l’homosexualité ont provoqué des dissensions au sein du DOB. The Ladder s’est séparé de l’organisation en 1970, et le DOB a perdu de son attrait au niveau national tout au long des années 1970. En 1978, le dernier chapitre du DOB se ferme.
Fondation
Del Martin et Phyllis Lyon, deux femmes fraîchement diplômées en journalisme, se rencontrent à Seattle au début des années 1950. Martin et Lyon ont rapidement eu une relation amoureuse, et ont déménagé ensemble à San Francisco en 1953. Malgré la multiplication des bars pour gays et lesbiennes dans le quartier de North Beach, Martin et Lyon se sont senties isolées, sans communauté d’autres lesbiennes. « Ce n’était pas comme si nous avions une communauté », a déclaré Martin dans une interview avec Nan Boyd, auteur de Wide Open Town. « C’était comme s’il y avait des endroits où aller pour se divertir et il y avait une certaine ambiance, mais il n’y avait pas le sentiment de communauté que nous avons développé depuis. »
Phyllis Lyon (à gauche) et Del Martin (à droite), milieu des années 1950.
Photo : qualifolk.com
Lorsque Martin et Lyon ont été invitées par l’amie d’une amie à rejoindre un petit club social lesbien secret, elles ont sauté sur l’occasion. La première réunion sociale de huit lesbiennes a eu lieu en 1955, et de cette réunion sont nées les Filles de Bilitis. Le groupe se nomme les Filles de Bilitis d’après le recueil de poésie Chants de Bilitis de Pierre Louys, une œuvre qui dépeint une femme lesbienne fictive ayant vécu aux côtés de Sappho dans la Grèce antique.
Rise et politisation
Les années 1950 sont une période imprégnée de peur pour les personnes queer aux États-Unis. Lorsque le DOB a été fondé, il a servi d’exutoire aux femmes lesbiennes pour se rassembler socialement et en toute sécurité. Cependant, alors que le club social gagnait en popularité dans la région de San Francisco, il a rapidement commencé à se tourner vers des intérêts plus politiques dans le mouvement homophile. Dans le premier numéro de leur publication, The Ladder, les membres du DOB ont écrit : « avec la discussion sont venus des objectifs plus larges et le club a été formé avec une portée beaucoup plus large que celle envisagée à l’origine. »
Le mouvement homophile a commencé avec la création de la Mattachine Society, un groupe fondé à Los Angeles en 1951 par des hommes homosexuels ayant l’intention de sensibiliser et d’éduquer le public sur les questions d’homosexualité. Le DOB reflétait la Mattachine Society et ses principes homophiles à bien des égards : les deux groupes ont été fondés avec une intention sociale, puis se sont tournés vers la politique ; les deux groupes ont exhorté leurs membres à participer à des études psychologiques et à travailler pour éduquer activement les masses contre le stéréotype des homosexuels comme « malades » ; les deux groupes ont travaillé pour combattre la peur qui imprégnait la communauté homosexuelle dans les années 1950 en raison de la bigoterie généralisée, des descentes de police fréquentes dans les bars gays et lesbiens, etc.Les deux groupes ont mis l’accent sur le concept d' »intégration » dans la communauté hétéronormative plutôt que sur l’acceptation des différences de sexualité et de genre. Cependant, le DOB concentrait ses efforts principalement sur les causes des femmes et des lesbiennes, et parfois les membres n’appréciaient pas leur représentation en tant qu' »auxiliaire » de la Mattachine Society.
En 1960, le DOB s’était répandu dans tous les États-Unis, et la première convention nationale de l’organisation, annoncée par le DOB sous le nom de « Dix jours en août », a eu lieu à l’hôtel Wickham de San Francisco, et a été jugée comme un succès par les membres de l’organisation.
L’Échelle
Alors que le DOB commençait à gagner en traction, ils ont décidé de commencer à publier un petit bulletin pour les membres de l’organisation. Le premier numéro de L’Échelle a été publié en octobre 1956. Le premier numéro avait l’intention expresse d’attirer de nouveaux membres, et comprenait une copie de la déclaration d’objectif du DOB.
Les numéros suivants de L’Echelle contenaient divers articles, des interviews, des calendriers d’événements de groupe annonçant des sorties de groupe au bowling et des « Gab ‘N Java Sessions », et même des nouvelles et des poèmes écrits par des membres du DOB et d’autres contributeurs.
L’Echelle était généralement accueillie avec des éloges. Sa populaire section « Readers Respond », dans laquelle les lecteurs pouvaient envoyer des messages à l’éditeur et les voir publiés dans le numéro du mois suivant, comprenait de nombreuses louanges et expressions de gratitude chantées par les lecteurs. L’un de ces lecteurs reconnaissants était « L.H.N. », un dramaturge de New York, qui a écrit dans le numéro de mai 1957 pour dire,
Je suis heureux comme l’enfer que vous existez… Les femmes, comme d’autres groupes opprimés d’une sorte ou d’une autre, ont particulièrement dû payer le prix de l’appauvrissement intellectuel que le statut de seconde classe qui nous a été imposé pendant des siècles a créé et entretenu. Ainsi, j’ai le sentiment que L’Échelle est un beau pas élémentaire dans une direction enrichissante.
L.H.N. était Lorraine Hansberry Nemiroff, dont la pièce A Raisin in the Sun a fait ses débuts à Broadway deux ans après la publication de son message dans « Readers Respond ». Des centaines d’autres femmes à travers les États-Unis ont fait écho au lectorat enthousiaste de Nemiroff, jusqu’à ce que L’Échelle cesse d’être publiée en 1972.
Démission
Au milieu des années 1960, la culture politique autour de l’homosexualité et de la contestation changeait ; le mouvement homophile et son appel à l’assimilation cédait la place à l’activisme et à la célébration de l’identité du mouvement de fierté. Une nouvelle génération de lesbiennes prend le pouvoir au sein des Filles de Bilitis, avec Shirley Willer qui devient la première présidente nationale élue en dehors de San Francisco en 1966. La montée du mouvement féministe dans tous les États-Unis a également provoqué des tensions parmi les membres du groupe, qui ont commencé à se diviser idéologiquement entre la défense des droits des homosexuels et celle des droits des femmes. Lorsque Barbara Gittings a repris le poste de rédactrice en chef de The Ladder, certains membres du DOB ont critiqué Gittings pour son incorporation active de collaborateurs masculins gays dans The Ladder, estimant qu’elle commençait à s’éloigner des intentions de The Ladder en tant que magazine spécifiquement destiné aux lesbiennes. Gittings a été démise de ses fonctions de rédactrice en août 1966 et, avec d’autres membres du DOB, a commencé à travailler avec des groupes plus généraux de défense des droits des homosexuels ; certains anciens membres du DOB ont participé à la fondation de la Homophile Action League en 1968. À peu près à la même époque, Martin et Lyon commencent à travailler étroitement avec le groupe militant féministe National Organization for Woman (NOW), détournant leur attention du DOB. La direction du DOB a tenté une autre convention nationale à Denver en 1968, avec une participation de moins de 30 personnes.
En 1970, la liste de diffusion nationale de L’Échelle a été volée au bureau du DOB à San Francisco par Rita Laporte. Laporte, ancien membre du DOB, commença à publier des numéros de L’Échelle avec une nouvelle équipe, sans le soutien du DOB. De nombreux membres du DOB se sont sentis scandalisés par les actions de Laporte et ont rejeté l’accent explicite qu’elle mettait sur le genre plutôt que sur la sexualité lorsqu’elle a écrit dans le numéro d’août-septembre 1970 de L’Échelle : « Avec ce numéro, L’Échelle, qui en est à sa 14e année, n’est plus une publication minoritaire. Elle se tient carrément aux côtés de toutes les femmes, cette majorité d’êtres humains qui a connu l’oppression plus longtemps que quiconque. »
En raison de controverses au niveau du leadership et de la direction, L’Échelle a publié son dernier numéro en 1972. Bien qu’elle se soit officiellement séparée du DOB en 1970 après le vol de Laporte, la disparition de L’Échelle a signifié la fin du DOB pour de nombreuses femmes du groupe. Certains chapitres ont continué à se réunir occasionnellement, mais la fermeture du chapitre original de San Francisco en 1978 a marqué la disparition officielle du DOB.
Martin et Lyon sont restés des figures actives dans les mouvements de défense des droits des femmes et des droits des homosexuels, et ont fait l’actualité pour un moment historique en 2004 en tant que premier couple homosexuel à se voir offrir un certificat de mariage à San Francisco.
Works Cited
Boyd, Nan Alamilla. Wide-Open Town : une histoire du queer de San Francisco jusqu’en 1965. Berkeley : U de Californie, 2003. Imprimer.
« Del Martin & Phyllis Lyon. » Mois de l’histoire des LGBT. Equality Forum, s.d. Web. 04 juin 2015.
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