Novembre 1961

En octobre 1961, les secrétaires de terrain du SNCC, Charles Sherrod et Cordell Reagon, rejoints plus tard par Charles Jones, se rendent à Albany, en Géorgie, où les citoyens locaux, en particulier les étudiants de l’Albany State College (aujourd’hui Albany State University), une HBCU, font chauffer la lutte pour les droits civiques. Ils étaient venus pour animer des ateliers sur la non-violence et pour lancer des actions d’inscription sur les listes électorales. À l’époque, bien que la population d’Albany soit composée à 40 % de Noirs, peu d’entre eux sont inscrits sur les listes électorales. La ville elle-même était complètement ségréguée. Sherrod se souvient : « Lorsque nous sommes arrivés à Albany, les gens avaient peur, vraiment peur… ». Les habitants avaient peur des représailles des Blancs en raison de la culture de la peur créée par le chef de la police Laurie Pritchett.

Pour « couper à travers cette peur », comme l’a dit Sherrod, les organisateurs du SNCC se sont tournés vers les étudiants locaux pour obtenir de l’aide. Ils ont commencé à travailler avec des étudiants de l’Albany State College, des écoles secondaires Monroe et Carver Junior High. Certains de ces étudiants étaient membres de la section jeunesse de la NAACP. La première réunion communautaire a lieu le même mois que leur arrivée, dans le sous-sol de l’église Bethel A.M.E., dont le révérend Ben Gay est le pasteur. Les deux travailleurs du SNCC ont appris aux habitants des chants de liberté et ont parlé des conditions de vie à Albany. Bientôt, ils ont commencé à organiser des réunions en petits groupes et des ateliers sur l’action directe, les boycotts, les sit-in et d’autres méthodes non violentes de résistance par l’action directe.

Le 1er novembre 1961, les étudiants ont décidé de tester une décision de la Commission du commerce interétatique selon laquelle aucune installation de bus, aucun bus ou aucun chauffeur ne pouvait refuser l’accès à ses installations en fonction de la race. Les dirigeants de la NAACP étaient mal à l’aise avec la décision de tester cette décision, mais ils l’ont acceptée, craignant de perdre leur influence auprès des étudiants locaux au profit du SNCC.

Cet après-midi-là, vers 15 heures, alors que les membres de la communauté noire sortaient pour regarder depuis les salles de déjeuner, les salles de piscine et d’autres installations publiques, neuf étudiants se sont rendus à la gare routière. Selon Sherrod, « la gare routière était remplie d’hommes en bleu, mais ils ont traversé la masse de gens, passé les hommes armés et prêts à tirer, et sont entrés dans la gare en marchant calmement et proprement ». Comme prévu, lorsque la police leur a ordonné de sortir, les étudiants ont quitté la gare sans être arrêtés, puis ont déposé une plainte immédiate auprès de la CCI en vertu de la nouvelle décision.

Slater King et Irene Asbury Wright sont à la tête d’un groupe de manifestants à Albany, Cochran Studios/A.E. Jenkins Photography, New Georgia Encyclopedia

A la suite de cet acte de défi, une coalition s’est formée entre l’Alliance ministérielle, la NAACP, la Fédération des clubs de femmes, la Negro Voters League et le SNCC. Elle était désignée sous le nom d’Albany Movement, et son objectif était de mettre fin à toutes les formes de ségrégation et de discrimination dans la région.

Le 22 novembre, quelques jours avant les vacances de Thanksgiving, trois jeunes du conseil des jeunes de la NAACP et deux volontaires du SNCC de l’État d’Albany ont été arrêtés dans le terminal Trailways. Les membres du conseil des jeunes de la NAACP ont été libérés sous caution immédiatement après leur arrestation. Cependant, les bénévoles du SNCC Bertha Gober et Blanton Hall ont refusé la libération sous caution et ont choisi de rester en prison pendant les vacances pour mettre en scène leur demande de justice.

Après les vacances, plus de 100 étudiants d’Albany State ont marché du campus au palais de justice où ils ont protesté contre l’arrestation de Gober et Hall. Une réunion de masse – la première dans l’histoire d’Albany – a eu lieu à l’église baptiste Mt. Zion pour protester contre les arrestations, la ségrégation et des décennies de discrimination raciale. La musique, en particulier, était puissante, reflétant le mouvement qui avait commencé à émerger. Réfléchissant à ce moment, Bernice Johnson Reagon a déclaré : « Lorsque j’ai ouvert la bouche et commencé à chanter, il y avait en moi une force et une puissance que je n’avais jamais entendues auparavant. D’une certaine manière, cette musique… a libéré une sorte de puissance et a exigé un niveau d’énergie concentrée que je ne savais pas que j’avais. »

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