Fletcher Henderson, en entier Fletcher Hamilton Henderson, Jr, nom d’origine James Fletcher Henderson, nom d’emprunt Smack, (né le 18 décembre 1897 à Cuthbert, Géorgie, États-Unis – mort le 29 décembre 1952 à New York), arrangeur musical, chef d’orchestre et pianiste américain qui fut l’un des principaux pionniers du son, du style et de l’instrumentation du jazz big band.

Henderson est né dans une famille de classe moyenne ; son père était directeur d’école et sa mère enseignante, et il a étudié le piano dès son enfance. Il a changé de nom (James était le nom de son grand-père, Fletcher Hamilton celui de son père) en 1916 lorsqu’il est entré à l’université d’Atlanta, dont il est sorti diplômé en chimie et en mathématiques. En 1920, il s’installe à New York, avec l’intention de travailler comme chimiste tout en poursuivant des études supérieures. Bien qu’il ait trouvé un emploi à temps partiel dans un laboratoire, il a immédiatement commencé à travailler comme pianiste. En quelques mois, il est devenu un musicien à plein temps et a commencé à travailler pour la société d’édition musicale de W.C. Handy en tant que song plugger (c’est-à-dire qu’il faisait la promotion des chansons auprès des interprètes). En 1921, il devient le factotum musical de Black Swan Records, la première société d’enregistrement appartenant à des Noirs, pour laquelle il organise de petits groupes qui accompagnent des chanteurs comme Ethel Waters. Il joue du piano pour les principaux chanteurs noirs sur plus de 150 disques entre 1921 et 1923, puis entame une carrière à plein temps en tant que chef d’orchestre.

Bien que Henderson ait manifesté un intérêt pour la musique dès l’enfance, il connaissait peu le jazz avant d’avoir atteint la vingtaine. Son orchestre, composé de musiciens new-yorkais bien établis, jouait d’abord le répertoire standard des orchestres de danse, avec des inflexions occasionnelles de ragtime et de jazz. L’orchestre s’oriente davantage vers le jazz en 1924 lorsque Henderson engage le jeune trompettiste Louis Armstrong. À peu près à la même époque, le directeur musical du groupe et saxophoniste alto, Don Redman, conçoit les arrangements et l’instrumentation qui deviendront la norme pour les big bands. La section rythmique se compose du piano, de la basse, de la guitare et de la batterie, tandis que les sections de trompettes, de trombones et d’anches forment la première ligne. Les arrangements sont construits selon le principe de l’appel et de la réponse (par exemple, la section des cuivres « appelle », la section des anches « répond »), et de nombreux morceaux sont basés sur des « riffs », des passages musicaux identifiables répétés tout au long de la chanson. Après que Redman ait quitté le groupe en 1927, Henderson a utilisé la même approche dans ses propres arrangements.

Henderson était un superbe arrangeur, mais il était un piètre homme d’affaires. Bien que le groupe ait joué dans de grandes salles et ait été entendu à la radio et dans des enregistrements, ses finances étaient fréquemment en désordre, et les musiciens partaient souvent sans préavis pour rejoindre d’autres formations. Il parvient néanmoins à maintenir son groupe en activité jusqu’au milieu des années 1930, date à laquelle il vend un grand nombre de ses arrangements à Benny Goodman, qui les utilise pour définir le son de son nouvel orchestre. « King Porter Stomp », « Down South Camp Meetin' », « Bugle Call Rag », « Sometimes I’m Happy » et « Wrappin’ It Up » font partie des arrangements de Henderson qui sont devenus des succès de Goodman.

A travers le groupe Goodman, les arrangements de Henderson sont devenus un modèle pour le son de l’ère du swing. (D’autres arrangeurs, dont Horace, le frère de Henderson, ont également contribué au son du big band des années 1930). Henderson a fait des arrangements pour Goodman pendant plusieurs années et a formé un groupe éphémère en 1936, avec Roy Eldridge, Chu Berry, John Kirby et Sid Catlett. Cette année-là, Henderson a sorti « Christopher Columbus », qui est devenu le plus grand succès publié sous son propre nom. Henderson a peu de succès dans ses tentatives ultérieures d’organiser des groupes et passe la majeure partie des années 1940 à faire des arrangements pour Goodman, Count Basie et d’autres. En 1950, il forme un sextuor qui devient l’orchestre du Café Society de New York, mais il est victime d’une attaque cérébrale peu après et est contraint de prendre sa retraite.