Carte de l’American Battlefield Trust de la bataille de Five Forks le 1er avril 1865

Au printemps 1865, le lieutenant général Ulysses S. Grant a l’occasion de forcer l’armée de Virginie du Nord du général confédéré Robert E. Lee à sortir de ses retranchements à Petersburg, en Virginie, en menaçant sa dernière ligne d’approvisionnement, la South Side Railroad. Grant ordonne au major-général Philip Sheridan et à sa cavalerie d’avancer sur le chemin de fer en passant par un important carrefour routier connu sous le nom de Five Forks. Lee riposte en ordonnant au major général George Pickett, avec sa division d’infanterie et sa cavalerie sous les ordres des généraux Fitzhugh Lee, Thomas Munford, W.H.F. « Rooney » Lee et Thomas Rosser, de tenir ce carrefour vital « à tout prix ». Après avoir découvert la force confédérée, Sheridan s’assure le soutien de l’infanterie du V Corps du major général Gouverneur K. Warren. Après avoir brièvement bloqué l’avance de l’Union à Dinwiddie Court House le 31 mars, Pickett retire son commandement à Five Forks et fortifie sa position. Le lendemain, tandis que la cavalerie de Sheridan bloquait les Confédérés, le V Corps attaquait le flanc gauche et l’arrière des Confédérés, retournant leur position et faisant de nombreux prisonniers. Pickett, qui assistait à un repas d’aloses lorsque les combats ont commencé, ne s’est rendu compte qu’une bataille était en cours que lorsqu’il était trop tard. Sheridan, quant à lui, dirige personnellement l’attaque de l’Union, s’exposant souvent à des dangers personnels tout en ralliant les troupes. Le brigadier général de l’Union Frederick Winthrop est tué ;  » Willie  » Pegram, officier d’artillerie confédéré bien-aimé, est mortellement blessé. Bien que le Vème Corps se soit bien comporté, Sheridan est néanmoins insatisfait de la performance de Warren pendant la bataille et le relève de son commandement.

Le triomphe retentissant de l’Union annonce la fin de l’impasse à l’extérieur de Petersburg et prépare le terrain pour la percée qui suivra le lendemain. Le 2 avril, Lee informe Jefferson Davis que Petersburg et Richmond devront être évacués. Lee se rendit à Grant seulement sept jours plus tard.