modernités culturelles
dangers et crises perçus-et fantasmes dangereux
changement des perspectives historiques
bibliographie
L’expression fin de siècle a commencé à apparaître dans les écrits français en 1886, reflétant l’intérêt émergent pour les dernières années du XIXe siècle (en particulier sa dernière décennie) en tant que période historique distincte. Dans les années 1890, « fin de siècle » est devenue une expression populaire en France qui s’est répandue en Grande-Bretagne, aux États-Unis et dans les pays germanophones. Elle désigne soit la modernité de cette période, soit son identité en tant que phase automnale de déclin. Il signifiait soit moderne et à la mode, soit décadent et usé.
La fin de siècle a donné lieu à un déferlement d’évaluations historiques du siècle. Les éloges du « progrès » étaient les favoris des fonctionnaires de l’État et des porte-parole des échelons moyens et supérieurs de la société. Stimulés par les théories darwiniennes de l’évolution, ils se concentrent sur les diverses preuves du mouvement de la civilisation vers des niveaux « supérieurs ». Par exemple, les citoyens européens bénéficient d’un approvisionnement alimentaire plus fiable et plus abondant, d’un chauffage et d’un éclairage domestiques plus performants que jamais et d’un accès à l’enseignement primaire. Les dernières grandes crises européennes – la guerre franco-prussienne de 1870-1871 et la Commune de Paris – remontent à des décennies. Les scientifiques avançaient à grands pas, rassemblant des « faits » observables et « découvrant » des « lois naturelles », selon les partisans de la philosophie scientifique connue sous le nom de « positivisme ». Le « progrès » était peut-être le plus clairement démontrable dans la cascade d’innovations technologiques de l’époque, du téléphone à l’automobile. Des millions d’Européens ont pu constater ce progrès à profusion lors des expositions universelles de Paris de 1889 et de 1900, où ils ont pu voir des étalages éblouissants d’éclairage électrique, les derniers armements et les machines les plus puissantes, un trottoir roulant, la plus grande grande roue du monde (La Grande Roue) et des exemples du cinéma récemment inventé. Les visiteurs de la foire ont également vu un monde rassemblé de pavillons coloniaux, témoins de la portée sans précédent de la puissance européenne. De ce point de vue, le siècle s’achevait sur une note triomphante.
Mais en dehors du courant dominant, une foule de voix difficiles à ignorer – des artistes bohèmes aux premiers spécialistes des sciences sociales – avaient une vision pessimiste. Parmi eux se trouvaient certaines des personnalités les plus importantes et les plus influentes de cette époque. Le philosophe allemand Friedrich Nietzsche (1844-1900), le dramaturge norvégien Henrik Ibsen (1828-1906), l’écrivain irlandais Oscar Wilde (1854-1900) et l’illustrateur anglais Aubrey Beardsley (1872-1898), pour ne citer qu’eux, ont dénoncé les conventions répressives et l’hypocrisie des sociétés bourgeoises. D’autres observateurs critiques déversent leurs angoisses et leurs craintes dans des jérémiades sur le déclin de presque tout – nation et empire, race, religion, moralité, famille, femmes et arts. Le sentiment de crise a été accentué dans les années 1890 par les attaques anarchistes internationales contre la civilisation moderne, utilisant de la dynamite et des armes à feu pour assassiner des présidents et des rois et pour semer la terreur, tout cela dans l’espoir de faire tomber l’ordre ancien corrompu et d’inaugurer un monde communautaire de justice et d’égalité.
modernités culturelles
Le sentiment de déclin était particulièrement fort dans deux capitales qui étaient des creusets culturels de premier ordre : Paris et Vienne. Dans ces deux villes, un vieux sentiment de primauté était érodé par la nouvelle importance de la puissance de l’Allemagne depuis son unification en 1871 – puissance militaire et économique associée à une énorme population. Dans le même temps, de nouveaux venus audacieux et des outsiders dotés d’une originalité et d’un talent extraordinaires défiaient les élites et les leaders culturels et politiques établis. Dans la capitale autrichienne, les tensions politiques et sociales croissantes mettaient à rude épreuve le tissu d’un empire aux formes folles, dirigé par un empereur vieillissant, des nobles rétrogrades et des bourgeois égocentriques. Dans les années 1890, une jeune génération s’est rebellée de manière créative contre l’ancien ordre du dogmatisme religieux et impérial, les classes moyennes moralisatrices et rationalistes, et l’esthétique prudente des académies et des mécènes officiels. Gustav Klimt (1862-1918) a donné une forme graphique à l’instinct, à la sexualité et à un sens inquiet du flux dans ses peintures pour plusieurs bâtiments universitaires à Vienne, scandalisant les défenseurs de la tradition. À Paris, dans les années 1890, un flot d’artistes et d’écrivains partageant un style de vie bohème a apporté vague après vague des chocs artistiques aux tenants du goût et de la moralité conventionnels (Alfred Jarry au théâtre, Henri de Toulouse-Lautrec en peinture et Erik Satie en musique, par exemple).
L’une des expressions esthétiques emblématiques des années 1890 est le style appelé Modern Style en Grande-Bretagne et en France, où il était également connu sous le nom d’Art nouveau. Renouant avec les motifs décoratifs rococo, les producteurs français de cet « art nouveau » ont travaillé des lignes fluides et organiques dans l’architecture, la céramique, les bijoux, les affiches et le mobilier. Les formes sinueuses de ce style sont également apparues dans les entrées végétales en fer des premières stations de métro de Paris (1900), conçues par Hector-Germain Guimard (1867-1942). À Vienne, Berlin, Munich et Prague également, le nouvel art trouve de brillants champions (dont Klimt), de jeunes talents qui produisent des chefs-d’œuvre du Jugendstil (style jeune) en opposition aux conventions privilégiées par leurs aînés. En Autriche et en France, ce mouvement d’innovateurs, contrairement à d’autres, a reçu le soutien de l’État, car leur programme, qui consistait à faire revivre les arts et les métiers traditionnels dans une ère industrielle, semblait rassurant et socialement unificateur pour les gouvernants.
Dangers et crises perçus-et fantasmes dangereux
La vision de l’époque comme décadente est venue facilement aux vieilles élites, dont l’autorité politique, morale et culturelle était attaquée par les rebelles artistiques, les anarchistes, les socialistes, les syndicalistes, les champions de la démocratie et les défenseurs des droits des femmes. Pour eux, la fin du siècle était synonyme d’arrivée au pouvoir des masses barbares et d’envahissement de la scène culturelle par des œuvres vulgaires et immorales répondant aux goûts de la plèbe vulgaire. Les craintes des « ordres inférieurs » et de « l’autre » sous de multiples formes étaient endémiques dans les classes moyennes et supérieures de la fin du siècle.
Les pionniers des nouvelles sciences sociales ont apporté un soutien de poids aux inquiétudes concernant les dangers croissants et les crises imminentes. Les experts en psychologie, en sexologie, en eugénisme et en sociologie ont défini et décrit le pathologique et l’anormal de manière expansive, superposant à l’ancien moralisme une nouvelle autorité scientifique. Le psychiatre allemand Richard von Krafft-Ebing (1840-1902), célèbre dans les années 1890 (alors que Sigmund Freud ne l’était pas), a décrit de manière graphique une pléthore de comportements « psychopathologiques » ou « perversions » (homosexualité, masturbation, sadisme, masochisme, fétichisme, entre autres) dans son tome Psychopathia Sexualis (1886). Sa conclusion alarmante est que les crimes sexuels sont répandus et en augmentation. Le médecin viennois Max Nordau (1849-1923) fait un diagnostic encore plus radical de l’époque dans son livre influent Degeneration (publié en allemand en 1893, traduit en anglais en 1895). Il a souligné non seulement l’augmentation alarmante de la dégénérescence mentale et physique, du crime et du suicide, mais aussi la montée des « tendances et des modes » « dégénérées » dans les arts (Nietzsche, Ibsen, Émile Zola, Richard Wagner, et d’autres).
Dans les commentaires pessimistes, la croissance des grandes villes se profilait comme une cause des maux de la société moderne. La vie urbaine rapide et hyper-stimulante était réputée épuiser les gens, et la tension nerveuse constante entraînait une épidémie de maladies mentales (en particulier la neurasthénie et le diagnostic fourre-tout « hystérie »). En outre, les « masses » urbaines sont irrationnelles et dangereuses : elles se transforment trop souvent en « foules » folles et destructrices (thèse de La psychologie des foules de Gustave Le Bon, publiée en 1895). Les villes génèrent la syphilis, la prostitution, l’alcoolisme, le suicide et le crime. Elles étaient aussi les foyers d’une culture de masse en plein essor et démoralisante – tabloïds de mauvais goût, romans policiers, romans d’espionnage, science-fiction et films abrutissants.
Pris dans le maelström des transformations, la plupart des hommes de la fin du siècle étaient sur la défensive, craignant de perdre le contrôle à chaque instant – à la maison, au travail, sur le marché, en politique et dans la culture. Parmi les multiples menaces à la tradition, il y a les femmes qui font pression pour obtenir de plus grandes possibilités économiques et éducatives, rejetant l’idéal de la domesticité féminine et du patriarcat. Leurs demandes de droits et les progrès modestes mais importants réalisés par les femmes (par exemple, les lois leur permettant de contrôler la propriété et l’entrée d’un petit nombre d’entre elles dans l’enseignement supérieur et la profession médicale) ont suffi à susciter une réaction antiféministe – la dénonciation des femmes qui osaient aller contre la « nature ». Les femmes prostituées représentaient un autre défi direct aux codes de genre conventionnels ainsi qu’une menace pour la moralité bourgeoise, la santé publique et le contrôle de la société sur la sexualité des femmes, d’autant plus qu’il devenait évident que les systèmes étatiques d’examens médicaux et de bordels autorisés n’étaient ni efficaces ni satisfaisants pour personne. Les craintes et la misogynie se sont également manifestées par une montée des « fantasmes du mal féminin », exprimés dans d’innombrables peintures de femmes fatales castratrices et meurtrières (œuvres d’Edvard Munch et d’une foule d’autres). Les homosexuels, de plus en plus visibles et bruyants, ont également suscité la peur du féminin et l’inquiétude quant à la stabilité de l’identité masculine, car ils étaient largement considérés comme non virils et féminisés (ou « inversés »). Avec les femmes « dangereuses » et les « invertis » sexuels, les Juifs sont des cibles de choix pour ceux qui sont perturbés par les changements économiques et sociaux. L’antisémitisme trouva un nouveau support dans des théories racistes bricolées sur les « Aryens » et les autres « races » (prétendument inférieures), et il prit une nouvelle forme en tant que programme politique de masse dans des campagnes électorales démagogiques à Vienne (Karl Lueger, maire de Vienne, 1895-1910), à Paris (les anti-dreyfusards) et en Allemagne.
changement des perspectives historiques
À la fin des années 1890, un débat fait rage (comme en 1999) sur la date exacte de la fin du vieux siècle. Certains, dont l’empereur d’Allemagne, optaient pour le tournant du calendrier vers 1900, mais la plupart des gens célébraient le tournant vers 1901. Les historiens ont pris plus de liberté, choisissant des événements symboliques tels que la condamnation (1895) ou la mort (1900) d’Oscar Wilde, le décès de la reine Victoria (1901), ou la défaite militaire subie par l’empire du tsar dans la guerre russo-japonaise (1904-1905).
La période appelée « fin de siècle » n’a pas été suivie d’une période analogue appelée « début du siècle » : aucun terme historique pour le début des années 1900 n’a émergé. Après la Première Guerre mondiale, avec son carnage inattendu et les difficultés de l’après-guerre, les Européens ont commencé à considérer les années autour de 1900 non pas comme la fin d’un siècle, mais comme l’ère d’avant la guerre – une époque disparue de paix et de stabilité économique. Les termes « l’avant-guerre », « 1900 » et « tournant du siècle » sont entrés dans le langage courant. Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, les dernières décennies du XIXe siècle et les années d’avant-guerre sont connues en France sous le nom de « belle époque », une expression qui a éclipsé l’étiquette « fin de siècle » pendant plusieurs décennies, notamment dans l’usage populaire. Mais dans les dernières années du XXe siècle, alors que l’approche du nouveau siècle et du nouveau millénaire suscite anticipation et anxiété, l’expression « fin de siècle » revient en force comme sujet de réflexion historique dans les études savantes et les médias.
Voir aussiArt Nouveau ; Décadence ; Tour Eiffel ; LeBon, Gustave ; Nietzsche, Friedrich ; Paris ; Vienne ; Wagner, Richard.
bibliographie
Dijkstra, Bram. Idoles de la perversité : Fantasmes du mal féminin dans la culture fin-de-siècle. New York, 1986.
Pick, Daniel. Les visages de la dégénérescence : Un désordre européen, c. 1848-c. 1918. Cambridge, Royaume-Uni, et New York, 1989.
Rearick, Charles. Les plaisirs de la Belle Epoque : Divertissement et festivités dans la France du tournant du siècle. New Haven, Conn., 1985.
Schorske, Carl E. Fin de siècle Vienne : Politique et culture. 1979. New York, 1981.
Schwartz, Hillel. La fin du siècle : Une histoire culturelle de la Fin de siècle – des années 990 aux années 1990. New York, 1990.
Seigel, Jerrold E. Bohemian Paris : Culture, politique, et les frontières de la vie bourgeoise, 1830-1930. New York, 1986.
Silverman, Debora L. Art Nouveau in Fin-de-siècle France : Politique, psychologie et style. Berkeley, Californie, 1989.
Weber, Eugen. France, Fin de siècle. Cambridge, Mass., 1986.
Charles Rearick