Les globules rouges (GR) des patients atteints de favisme sont caractérisés par (a) des dommages oxydatifs sévères (contribués par l’autoxydation de la divicine et de l’isouramil, deux aglycones de pyrimidine présents dans les fèves) et (b) des niveaux de calcium fortement augmentés. In vitro, l’autoxydation de la divicine et la charge en calcium ont produit des altérations marquées des systèmes protéolytiques dans les GR intacts. Plus précisément, l’autoxydation de la divicine a inactivé la procalpaïne, l’espèce de proenzyme de la protéinase neutre cytosolique activée par le calcium, ou calpaïne. L’inactivation était beaucoup plus importante avec les GR déficients en glucose-6-phosphate déshydrogénase (G6PD) qu’avec les GR normaux. D’autre part, la charge en calcium des GR normaux et déficients en G6PD a entraîné la conversion de la procalpaïne en calpaïne et l’éventuelle inactivation autoprotéolytique de la calpaïne elle-même, ainsi qu’une libération importante de l’activité endopeptidase acide des membranes dans le cytosol. Les globules rouges endommagés provenant de patients atteints de favicisme présentaient une activité procalpaïne significativement réduite et une distribution subcellulaire anormale de l’activité protéinase acide qui se trouvait principalement dans le cytosol. Lorsque la calpaïne purifiée a été incubée avec des membranes de GR traités à l’acétylphénylhydrazine (APH), on a observé une protéolyse significative affectant principalement la bande 3 et les chaînes d’hémoglobine, c’est-à-dire les deux protéines impliquées dans le début de l’agrégation des corps de Heinz. De plus, l’exposition de GR intacts à 20 mmol/L d’APH a induit une diminution de l’activité de la procalpaïne dont l’évolution dans le temps était inversement proportionnelle à la formation des corps de Heinz. Ces résultats soutiennent le rôle de la procalpaïne dans la protection des GR déficients en G6PD contre la formation de corps de Heinz induite par les oxydants et impliquent que l’épuisement du système procalpaïne-calpaïne est une étape importante dans les mécanismes d’endommagement et de destruction des GR dans le favisme.