Devenir le premier Noir de l’histoire à recevoir un doctorat en mathématiques et le premier Afro-Américain à le faire était un exploit extraordinaire pour Elbert Frank Cox, compte tenu de l’époque.

En 1925, l’année où il a obtenu son doctorat en mathématiques à l’Université Cornell, seuls 28 doctorats avaient été décernés en mathématiques aux États-Unis.

Les archives ont également souligné que jusqu’à cette année-là, seulement une cinquantaine d’Afro-Américains avaient reçu un doctorat de quelque nature que ce soit.

En devenant le deuxième étudiant noir de l’époque à recevoir un doctorat dans n’importe quelle matière à Cornell, Cox a ouvert la voie à d’autres Noirs pour devenir des candidats au doctorat tout eninspirant les futurs mathématiciens noirs.

Malgré ses accomplissements incommensurables, il n’a pas reçu beaucoup de reconnaissance de son vivant, selon les chercheurs.

Né le 5 décembre 1895 à Evansville, Ind, Cox, qui était un violoniste talentueux, a obtenu une bourse au Conservatoire de musique de Prague pour poursuivre un baccalauréat à l’Université de l’Indiana. Brillant étudiant, Cox a obtenu un A dans tous les cours de mathématiques qu’il a suivis, selon le Cornell Chronicle.

Lorsqu’il a obtenu son diplôme, il s’est engagé dans l’armée américaine et a été stationné en France où il a ensuite atteint le grade de sergent. Après avoir servi dans l’armée, il devient professeur de biologie, de physique et de chimie à l’université Shaw, une université noire et une école secondaire à Raleigh, N.C.

En 1922, Cox quitte Shaw pour s’inscrire à Cornell, après avoir obtenu une bourse d’études supérieures en mathématiques et une bourse Erastus Brooks.

L’année précédente, il avait demandé à être admis à Cornell, mais les comptes disent que « l’une de ses références a écrit une lettre positive suivie d’une autre lettre anticipant ‘… certaines difficultés pour le jeune homme en raison du fait qu’il est de la race de couleur.’ Cox a donc rejoint la faculté de l’université Shaw. »

En arrivant à Cornell, Cox a travaillé avec William Lloyd Garrison Williams, un ancien professeur de Cornell qui a été président de son comité de thèse.

Après avoir obtenu son doctorat, Cox a enseigné les mathématiques et la physique au WestVirginia Colored Institute avant de déménager à Howard jusqu’à sa retraite en1966.

Mais être un universitaire afro-américain comportait ses propres défis à l’époque. Ne bénéficiant pas d’un soutien suffisant pour la recherche et la publication, Cox n’a publié que deux articles au cours de sa vie, dont l’un était sa thèse de doctorat.

Il a été le premier Afro-Américain à être intronisé à l’American Mathematical Society (AMS), mais les organisations professionnelles telles que l’AMS n’étaient pas accueillantes pour les Afro-Américains à cette époque, ce qui rendait difficile pour Cox et d’autres d’assister aux réunions ou aux événements sociaux.

Cela n’empêche pas Cox, au moment de sa retraite de Howard, d’avoir supervisé plus de thèses de maîtrise que tout autre membre de la faculté, selon les comptes rendus.

Le mari et père de trois enfants encouragerait également d’autres Noirs à obtenir des diplômes en mathématiques et en physique.

« Son accomplissement a contribué à permettre à d’autres mathématiciens noirs, tels que Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brown, Evelyn Boyd Granville et David Blackwell, de recevoir leur doctorat d’une université américaine », a déclaré l’universitaire Charles W. Carrey Jr, qui a fait des recherches sur la vie et l’œuvre de Cox, a écrit.