Abstract

Le but premier de la recherche exobiologique est d’atteindre une meilleure compréhension des processus menant à l’origine, l’évolution et la distribution de la vie sur Terre ou ailleurs dans l’univers. Des scientifiques issus d’une grande variété de disciplines sont impliqués dans cette entreprise, comme l’astronomie, la recherche planétaire, la chimie organique, la paléontologie et les diverses sous-disciplines de la biologie, notamment l’écologie microbienne et la biologie moléculaire. La technologie spatiale joue un rôle important en offrant la possibilité d’explorer notre système solaire, de collecter des échantillons extraterrestres et d’utiliser l’environnement particulier de l’espace comme un outil. Les questions qui ont été abordées par l’expérimentation exobiologique en orbite terrestre comprennent la pertinence des molécules organiques extraterrestres pour l’émergence de la vie sur la Terre ou sur toute autre planète, le rôle du rayonnement UV solaire dans les processus évolutifs liés à la vie, et les chances et les limites du transport de la vie d’un corps de notre système solaire à un autre ou au-delà. Des études sur les réactions des micro-organismes à l’environnement spatial ont été menées à l’aide de ballons, de fusées et de vaisseaux spatiaux. Elles ont démontré l’énorme potentiel létal du rayonnement UV solaire extraterrestre. Cependant, si elles sont protégées contre l’influx des UV solaires, les spores bactériennes peuvent supporter l’environnement difficile de l’espace pendant plus de 5 ans sans perdre leur viabilité. Les recherches à venir, par exemple sur la Station spatiale internationale à l’aide de l’installation SEBA (Space Exposure Biological Assembly), fourniront d’autres indices sur ces importantes questions exobiologiques.