European Mink Project
Le vison d’Europe Mustela lutreola, en danger critique d’extinction, est le carnivore terrestre le plus rare d’Europe. Autrefois largement répandue en Europe et en Russie, l’espèce ne persiste plus que dans des fragments isolés de son ancienne aire de répartition : dans le nord de l’Espagne, en France, dans le delta du Danube en Roumanie et en Ukraine, et dans certaines parties de la Russie (où elle serait rare). De petites populations réintroduites existent sur l’île estonienne de Hiiumaa, et en Allemagne.
Au cours du XXe siècle, le vison d’Europe a souffert de la chasse excessive, et comme de nombreuses espèces – de la perte, de la dégradation et de la pollution de son habitat. L’arrivée du vison américain envahissant Neovison vison a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Introduit en Europe dans les années 1930 pour l’élevage de fourrures, le vison d’Amérique s’est échappé et des populations sauvages existent désormais dans la plupart des pays européens (et dans la majeure partie de la Russie, où il a été relâché directement dans la nature dans les années 1970 pour servir de proie aux chasseurs). WildCRU mène des recherches sur les visons d’Europe et d’Amérique (leur écologie, les interactions avec les espèces intraguildes et leur gestion) depuis près de 25 ans. Dans le cours supérieur de la vallée de la rivière Lovat, une zone humide vierge du nord-est de la Biélorussie, en collaboration avec Vadim Sidorovich, nous avons découvert, à l’aide d’enquêtes, d’analyses alimentaires et de radiotracking, que le vison d’Amérique surpasse son homologue européen par le biais d’une agression interspécifique. En bref, le vison d’Amérique (qui n’a de vison d’Europe que le nom) est légèrement plus grand, légèrement plus adaptable et légèrement plus agressif, et il est toujours gagnant lorsque les deux espèces interagissent dans les habitats fluviaux qu’elles veulent toutes deux occuper. Le résultat est que le vison d’Europe est poussé dans des habitats sous-optimaux, inadaptés à la reproduction et à la persistance à long terme de la population. Dans la vallée de la rivière Lovat, le vison d’Europe a maintenant disparu.
Le contrôle du vison d’Amérique est crucial ; mais des refuges où les populations sauvages peuvent être établies à l’abri de l’invasion du vison d’Amérique sont également nécessaires. Un tel refuge – un sanctuaire insulaire – a été établi sur l’île de Hiiumaa, à 22 km du continent estonien. Là, 172 visons européens élevés en captivité ont été relâchés entre 2000 et 2003. En collaboration avec Tiit Maran du zoo de Tallinn (qui a dirigé le lâcher) et Madis Podra (Fondation Lutreola, aujourd’hui également chez Tragsatec, en Espagne), nous avons surveillé la survie des animaux, leur alimentation et leurs déplacements afin d’évaluer leur adaptation à la nature. Comme beaucoup d’autres animaux élevés en captivité et relâchés dans la nature, les visons d’Europe ont subi des taux de prédation élevés dans les premiers jours suivant leur libération, ont mangé des proies atypiques (parfois domestiques) et se sont déplacés de manière erratique dans le paysage. Cependant, les changements dans le régime alimentaire des animaux suggèrent que ceux qui ont survécu aux premiers jours ont été capables de s’adapter à la vie dans la nature dans les 4 à 6 semaines suivant leur libération. Le vison d’Europe occupe maintenant tout l’habitat approprié sur l’île de Hiiumaa et, bien que la population ne soit probablement pas encore assez importante pour être autonome, tous les individus capturés vivants ces dernières années sont nés dans la nature.
Les questions clés sont maintenant les suivantes : le même succès peut-il être obtenu ailleurs ?, quelle est la stratégie la plus efficace et la plus humaine pour le contrôle du vison d’Amérique ?, comment préparer au mieux les visons d’Europe naïfs élevés en captivité pour les relâcher dans la nature ? – la réintroduction du Hiiumaa démontre que le succès est possible mais, en gardant à l’esprit l’efficacité et l’éthique, nous ne savons toujours pas quelle est la meilleure stratégie de relâchement pour assurer la plus grande survie possible des animaux, ni si la probabilité de survie à court et à long terme des individus est liée ou si chacune peut être influencée par différents facteurs (nécessitant différentes stratégies de conservation dans le temps). Peut-être le plus important : quel est le potentiel d’expansion de l’espèce à travers l’Europe ?
En ce moment, en collaboration avec Madis Podra et Asun Gomez (anciennement LIFE Lutreola, Espagne ; tous deux maintenant avec Tragsatec, Espagne), nous concentrons nos efforts sur le nord de l’Espagne où environ 500 visons européens persistent encore dans ce qui est considéré comme la deuxième plus grande population européenne de l’espèce. En collaboration avec le Vincent Wildlife Trust, nous comparons l’utilisation d’un certain nombre de méthodes d’enquête différentes (pièges à caméra, tubes de poils, ADN électronique, piégeage vivant) afin d’identifier la méthode la plus efficace pour les enquêtes à l’échelle du paysage. Il s’agit d’une première étape cruciale pour permettre des estimations fiables de la taille et de la répartition des populations dans le nord de l’Espagne (et, à plus long terme, ailleurs en Europe). Les étapes suivantes consisteront à identifier des zones appropriées pour le lâcher, et à concevoir des stratégies de lâcher expérimentales qui fourniront des plans clairs pour la suite.
La recherche de WildCRU sur le vison européen est dirigée par le Dr Lauren Harrington, en collaboration avec Madis Podra et Asun Gomez (Tragsatec, Espagne), et Vincent Wildlife Trust. Si vous souhaitez aider à soutenir ce projet dans leur travail pour sauver ce carnivore européen gravement menacé, veuillez envisager de faire un don via ce lien.
Pour une vue d’ensemble du statut du vison européen, des causes de son déclin et de l’important travail de restauration qui a été entrepris jusqu’à présent en Espagne et en Estonie, voir:
Maran, T., Põdra, M., Harrington, L.A., et Macdonald, D.W. (2017) Vison d’Europe – tentatives de restauration pour une espèce au bord de l’extinction. In : Biologie et conservation des mustélidés, p. 370-388. Édité par : Macdonald, D.W., Newman, C. et Harrington, L.A. Oxford University Press. (Pour une copie pdf, veuillez contacter Lauren Harrington).
Pour une liste complète des publications du projet, voir ici.