Note de la rédaction : Ceci fait partie d’une série d’histoires revisitant les plus grands what-ifs de l’histoire de l’IU.

L’accident s’est produit peu après 8 heures du matin le 7 juillet 1969, une mésaventure tragique qui a laissé le gagnant du prix Mr. Ce matin-là, Burnie McGinnis enlevait des coffrages en bois d’une structure en béton dans le complexe de la Eli LIlly & Co. à Indianapolis lorsqu’il est tombé d’un échafaudage et a fait une chute mortelle de 18 mètres. L’histoire a fait la première page de l’Indianapolis News de ce soir-là, et pas seulement en raison de la nature choquante de l’incident. Burnie McGinnis était le père d’un fils célèbre, un attaquant costaud de 6 pieds 8 et 235 livres nommé George.

Neuf jours auparavant, le plus jeune McGinnis avait enfilé le légendaire maillot numéro 1 des All-Stars de l’Indiana et marqué 53 points lors du match décisif de l’exhibition des Hoosiers contre Kentucky. Mais avec le départ de son père, McGinnis était soudainement le chef de famille. Il se sentait obligé de subvenir aux besoins de sa mère et de sa sœur, et à peine quelques semaines avant qu’il ne soit attendu à Bloomington pour son premier semestre à l’Université de l’Indiana, McGinnis n’était pas sûr de pouvoir faire le voyage vers le sud.

« Je ne voulais pas voir ma mère souffrir », a déclaré McGinnis au Indianapolis Star en 1987. « Il n’y avait pas de grosse police d’assurance pour mon père. L’argent que nous avons reçu a servi à faire enterrer mon père de manière classique et à payer quelques factures. Mais ma mère n’était pas très sûre et c’était un gros problème pour moi. Je me suis dit que le basket pouvait attendre, que je devais trouver un travail. »

La mère de McGinnis, Willie, a refusé que cela se produise. Elle a exigé que son fils aille à l’université avec la bourse qui lui avait été promise, et McGinnis a obéi à ses ordres. Ce qui s’ensuivit fut sans doute la meilleure performance d’une saison dans l’histoire du programme. Après avoir manqué sa première année dans l’équipe universitaire, selon les règles de l’époque, McGinnis a dominé le Big Ten en tant que deuxième année pendant la campagne 1970-71.

Il a mené la ligue à la fois en termes de score (29,9 points) et de rebond (14,7), et sa moyenne de score sur une saison reste un record de l’Indiana. McGinnis a marqué 20 points ou plus dans 21 de ses 24 matchs sous l’uniforme de l’IU, y compris dans un record d’école de 14 matchs consécutifs, et il a également affiché au moins 30 points dans 12 matchs, établissant un autre record de l’Indiana.

Une partie de ce qui a initialement attiré McGinnis à l’IU était son équipe d’entraîneurs. En 2006, McGinnis a déclaré au Bloomington Herald-Times qu’il admirait l’entraîneur principal de l’Indiana, Lou Watson, en tant qu’homme et qu’il voulait jouer pour lui. Le fait que l’un des assistants de Watson était Jerry Oliver, qui a entraîné McGinnis pendant sa première année de lycée à Indianapolis Washington, n’a pas fait de mal non plus.

Bien que McGinnis ait été incroyable, la plupart des autres choses associées à la campagne 1970-71 des Hoosiers ne l’étaient pas. Watson est parti après la saison et McGinnis n’était pas loin derrière. Plutôt que de rester dans le coin pour jouer pour le nouvel entraîneur Bob Knight, McGinnis a ressenti l’urgence de la situation financière de sa mère et était prêt à enfin gagner de l’argent grâce au jeu.

Il a donc profité d’une nouvelle règle qui permettait aux underclassmen de jouer professionnellement avant que leur classe ne soit diplômée et a signé avec les Indiana Pacers de l’American Basketball Association. Les Pacers ont offert à McGinnis un contrat de trois ans d’une valeur de 50 000 dollars par an. Il a également reçu une prime à la signature de 45 000 dollars et une allocation de 20 000 dollars pour acheter plusieurs voitures. Avec cela, la trop brève ère de George McGinnis à IU était terminée.

Mais s’il était resté et avait joué deux ans pour Knight ? C’est une question que McGinnis, lui-même, a réfléchi au fil des ans.

« Probablement ma plus grande déception est que je n’ai jamais joué pour Bobby », a-t-il déclaré à Sports Illustrated en 1982. « Je ne sais pas si cela aurait fait de moi un meilleur joueur, mais je pense que cela m’aurait donné des valeurs différentes. »

On a aussi l’impression qu’Indiana pourrait avoir au moins une bannière de plus accrochée à Assembly Hall. Il n’est peut-être pas arrivé pendant la première saison de Knight, mais potentiellement sa deuxième – la dernière année de McGinnis. C’est à cette époque que le jeune entraîneur a mené les Hoosiers au Final Four de 1973, où ils ont affronté le puissant UCLA jusqu’au bout avant de s’incliner de manière quelque peu controversée, 70-59.

Le fait que l’Indiana soit allé aussi loin qu’il l’a fait en 73 était un accomplissement impressionnant. Bien que Steve Downing soit un senior, les autres contributeurs de l’IU étaient beaucoup plus jeunes. John Laskowski et Steve Green n’étaient que des sophomores, tandis que Quinn Buckner, Jim Crews et Tom Abernethy étaient tous des freshmen. Pouvez-vous imaginer ce que l’association d’un McGinnis de 22 ans avec Downing aurait pu apporter à cette équipe ? McGinnis le peut, notamment parce qu’il a vu avec frustration Downing, son ami proche et ancien coéquipier, faire une faute après une collision avec la star des Bruins Bill Walton lors du Final Four. Avec Downing sur le banc, IU a perdu sa chance d’obtenir la victoire.

« Je me souviens de Steve recevant ces appels horribles et que tout ce que UCLA avait à l’avant était Larry Farmer et Jamaal Wilkes, un couple de gars qui étaient 6-4 et 6-6 », McGinnis a déclaré au H-T en 2006. « Ils n’auraient jamais pu me battre. »

Il a probablement raison. Néanmoins, McGinnis s’est bien débrouillé, même sans titre NCAA à revendiquer. Intronisé en 2017 au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, McGinnis a été trois fois all-star dans l’ABA et la NBA, et ses 20,2 points par match entre les deux ligues constituent la meilleure moyenne de points en carrière parmi les anciens Hoosiers qui ont joué professionnellement aux États-Unis.

Avec sa force, son agilité, sa polyvalence et sa taille, McGinnis était inattaquable au niveau universitaire et tout aussi coriace chez les pros. Il était, comme l’a appelé l’Indianapolis Star avant son intronisation au hall of fame, LeBron James avant LeBron James. Personne à Indiana ne reprochera jamais à McGinnis d’avoir préféré un salaire à quelques saisons de plus à Bloomington. C’était, sans aucun doute, la bonne chose à faire pour lui.

Mais que se serait-il passé s’il était resté à l’IU ?

 » Les exigences de Knight et l’entêtement de George se seraient heurtés rapidement et souvent « , a écrit l’ancien rédacteur sportif du H-T, Bob Hammel. « Peut-être y aurait-il eu une séparation. Mais sinon, si les choses s’étaient déroulées jusqu’à une conclusion de deux ans, ce n’est pas seulement la rangée de bannières de l’Assembly Hall qui serait plus grande. Avec les compétences de George McGinnis augmentées par la discipline offensive et l’enseignement défensif de Bob Knight, le compte en banque de McGinnis se serait multiplié énormément. »

– Et si … IU avait engagé Jerry Tarkanian au lieu de Bob Knight

– Et si … IU avait résolu la zone de Syracuse en 2013

– Et si … Phil Dickens et le football de l’UI n’avaient pas obtenu que tout le département soit sanctionné ? Knute Rockne est venu à Bloomington en 1914 et a changé la trajectoire du football de l’UI ?

– Et si … Sam Wyche n’a pas quitté l’IU après seulement une saison ?

– Et si … l’ancien entraîneur de football de l’IU, Clyde Smith, n’avait pas démissionné après une « campagne ouverte et secrète » pour l’évincer ?

– Et si … Larry Bird n’avait pas été transféré de l’IU

– Et si … Bob Knight avait rejoint CBS après la saison 1981

– Et si …