Sans aucun doute, le C est silencieux dans parfum. Et la raison pour laquelle le C est présent du tout peut être attribuée au besoin compulsif d’ordre de quelques érudits.

Comme beaucoup de mots anglais, scent a été emprunté à des lexèmes plus anciens d’autres langues – dans le cas de scent, le mot anglo-normand et moyen français sente. Signifiant à l’origine (~13e siècle) l’odeur caractéristique d’un animal, il avait aussi, à la fin du XIVe siècle, la dénotation que nous connaissons aujourd’hui d’arôme.

Comme son prédécesseur, sente en anglais était initialement orthographié sans le C (et, économiquement, le deuxième E inutile), comme dans les Contes de Jerelaus de Thomas Hoccleve ~1422:

And ther-to eek, as sharp punisshement As pat dyuyse ther kowde any wight, Thow sholdest han y-preeued by the sent.

Bien que sent ait pu maintenir son intégrité pour la plupart jusqu’à la fin du 16ème siècle, étant donné les règles laxistes de l’orthographe en anglais à l’époque, après son introduction, au moins quelques rebelles utilisaient son orthographe française, dont William Caxton dans sa traduction du Recuyell of the Historyes of Troye (~1473) : « Every man rose fro the table abhorring & eschewing the sente and sauour of the dede man. »

De plus, même au cours de cette première période, il y avait quelques incorrigibles admirateurs du C qui ne pouvaient pas résister à l’envie d’essayer de l’introduire en douce, comme la version 1517 du Passetyme of Pleasure de Stephen Hawes qui évite complètement le S : « In my mouthe, it hadde a meruaylous cent Of dyuers spyces. »

Bien sûr, quand on considère son orthographe en général, peut-être que le cent de Hawes n’avait rien à voir avec l’orthographe et qu’il roulait juste son propre S.

En tout cas, la première personne responsable de l’impression d’un parfum avec un S et un C pourrait être John Maplet dans The Greene Forest (1567) : « Que la terre… donne au nez un obiecte si doux ou un parfum de ministre si fort. »

Apparemment en rupture de digue, bientôt le parfum avec un C a commencé à apparaître dans toutes sortes d’ouvrages, y compris Aluearie de John Baret (1574), History of Fovre-footed Beastes d’Edward Topsell, et la traduction d’Edward Grimeston de The Estates, Empires, and Principalities of the World d’Avity (1615).

À la fin de ce siècle, même s’il restait des aberrations, il était clair que le consensus s’était établi sur le parfum avec un C. Mais pourquoi ?

Comme vous pouvez le voir dans les citations ci-dessus, même jusqu’au XVIe siècle, l’orthographe anglaise était un désordre ingouvernable. Ayant eu leur lot de chaos, les ordonnés ont cherché à normaliser nos mots, et les premières tentatives comprenaient le De recta et emendate linguæ scriptione (On Rectifying and Amending the Written English Language) de Sir Thomas Smith, ironiquement intitulé (1568), Hart & Herald’s An Orthographie (1569) et le vicaire de Wootton St. Lawrence, Charles Buter’s, English Grammar (1634).

Partie intégrante de cet élan vers l’uniformité orthographique était une dévotion presque obséquieuse au latin. Né du regain d’intérêt pour l’érudition et la culture grecque et romaine qui a enflammé la Renaissance, une forme de nouveau latin est apparue et est devenue la langue des érudits à travers l’Europe.

En conséquence, quand est venu le temps de normaliser l’orthographe, ces premiers orthographes anglais se sont tournés vers la langue qu’ils aimaient le plus. Et comme il s’agissait d’un système qu’ils essayaient de mettre au point, il arrivait que des mots soient rassemblés dans des catégories auxquelles leurs étymologies ne correspondaient pas précisément.

Ce que l’on appelle changement analogique ou remodelage, c’est le processus qui consiste à créer une nouvelle partie d’un mot à partir de quelque chose qui est déjà bien connu. Par exemple, si vous savez que le mot pour plus d’un oiseau est oiseaux et pour plus d’un chat est chats, alors vous pouvez éventuellement déduire que le mot pour plus d’un chien est chiens.

Cependant, ce processus peut parfois vous égarer, comme si vous pensiez que le mot pour plus d’une souris était souris ou pour plus d’un cerf était cerfs. Et c’est un peu ce qui s’est passé avec parfum, bien qu’il ne soit pas clair s’ils se sont trompés sur son pedigree ou s’ils s’en fichaient tout simplement.

Il y a un certain nombre de mots avec des racines latines qui sont similaires à parfum, qui n’a apparemment pas d’héritage latin. Il s’agit notamment de scène, dont l’ascendance comprend le mot latin scēna, de sceptre, qui vient du latin scēptrum, et de science, qui pourrait remonter directement au latin scientia.

Et, comme il était de loin préférable pour ces latinophiles de se référer autant que possible humainement à leur langue favorite, le sort de parfum était scellé.

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