Ironiquement, un grand problème non résolu dans l’œuvre maîtresse de Darwin, De l’origine des espèces, était justement cela : Comment et pourquoi les espèces naissent-elles ? Darwin et ses disciples ultérieurs étaient confrontés à un paradoxe apparent. Ils ont décrit l’évolution comme un changement continu et progressif dans le temps, mais les espèces sont distinctes les unes des autres, ce qui suggère qu’un processus quelconque a créé une discontinuité, ou un fossé, entre elles.
Le crédit pour avoir fait le plus pour résoudre cette énigme revient à Ernst Mayr, peut-être le plus grand scientifique évolutionniste du vingtième siècle. Avec Theodosius Dobzhansky, George Gaylord Simpson et d’autres, Mayr a réalisé la « synthèse moderne » dans les années 1930 et 1940 qui a intégré la théorie de l’hérédité de Mendel avec la théorie de l’évolution et de la sélection naturelle de Darwin
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Né en 1904 en Allemagne, Mayr a suivi une formation d’étudiant en médecine, mais a réalisé qu’il avait une plus grande passion pour l’étude des oiseaux et de la biologie. Émigrant aux États-Unis, il est devenu conservateur au Musée américain d’histoire naturelle, travaillant sur la classification des oiseaux tout en formulant ses idées clés sur l’évolution. En 1942, il publie son ouvrage le plus important, Systematics and the Origin of Species. En 1953, Mayr a rejoint l’université de Harvard, où il a été directeur du musée de zoologie comparée de 1961 à 1970. Depuis, il a publié de nombreux livres et chapitres et a reçu le prestigieux prix japonais de biologie en 1983.
Dans son livre phare de 1942, Mayr a proposé que la théorie de la sélection naturelle de Darwin puisse expliquer toute l’évolution, y compris pourquoi les gènes évoluent au niveau moléculaire. Sur la question récurrente de l’origine des espèces, Mayr a proposé que lorsqu’une population d’organismes est séparée du groupe principal par le temps ou la géographie, elle finit par développer des traits différents et ne peut plus se croiser.
C’est cet isolement ou cette séparation qui crée de nouvelles espèces, a déclaré Mayr. Les traits qui évoluent pendant la période d’isolement sont appelés « mécanismes d’isolement », et ils découragent les deux populations de se croiser.
De plus, Mayr a déclaré que le développement de nombreuses nouvelles espèces est ce qui conduit au progrès de l’évolution. « Sans spéciation, il n’y aurait pas de diversification du monde organique, pas de radiation adaptative, et très peu de progrès évolutif. L’espèce, donc, est la clé de voûte de l’évolution. »