Cet article a été initialement publié sur The Conversation. La publication a contribué à l’article aux Voix d’experts de Space.com : Op-Ed & Insights.

Toby Brown, boursier postdoctoral en astrophysique, Université McMaster

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L’origine du nom de la lune est une histoire très intéressante. Les humains ont été conscients de cette grande orbe blanche dans le ciel depuis qu’ils ont commencé à parcourir la Terre.

L’apparence de la lune change au fil des mois. Elle passe par des phases allant de la pleine lune à la nouvelle lune, et inversement.

D’où vient le mot lune ?

La Terre n’a qu’une seule lune. Elle est surtout connue sous le nom de lune dans le monde anglophone parce que les gens de l’Antiquité utilisaient la lune pour mesurer le passage des mois.

Le mot lune remonte au mot mōna, un mot vieil anglais de l’époque médiévale. Mōna partage ses origines avec les mots latins metri, qui signifie mesurer, et mensis, qui signifie mois.

On voit donc que la lune est appelée lune parce qu’elle est utilisée pour mesurer les mois.

Découverte de Galilée

Alors, pourquoi les lunes autour des autres planètes ont-elles des noms, alors que la nôtre n’est que la lune ?

Lorsque la lune a été nommée, les gens ne connaissaient que notre lune. Tout a changé en 1610 lorsqu’un astronome italien appelé Galileo Galilei a découvert ce que nous savons maintenant être les quatre plus grandes lunes de Jupiter.

D’autres astronomes à travers l’Europe ont découvert cinq lunes autour de Saturne au cours des années 1600. Ces objets sont devenus connus sous le nom de lunes parce qu’ils étaient proches de leurs planètes, tout comme notre propre lune est proche de la Terre.

Il est juste de dire que d’autres lunes sont nommées d’après notre propre lune.

Les lunes nouvellement découvertes ont chacune reçu de beaux noms pour les identifier parmi le nombre croissant de planètes et de lunes que les astronomes découvraient dans le système solaire.

Plusieurs de ces noms provenaient de mythes grecs. Les quatre grandes lunes découvertes par Galilée autour de Jupiter ont été nommées Io, Europe, Ganymède et Callisto.

Les astronomes continuent de trouver de nouvelles lunes en orbite autour des planètes de notre système solaire. En octobre 2019, ils ont annoncé avoir nouvellement découvert 20 lunes autour de Saturne.

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Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.

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