Après la Seconde Guerre mondiale, de nouveaux domaines de recherche (par exemple, l’informatique) cherchaient leur place dans le monde universitaire tandis que plusieurs disciplines établies, comme l’anthropologie et la linguistique, se redéfinissaient. C’était également le cas de la psychologie : pendant des décennies, l’étude de la pensée s’était limitée à déterminer les liens entre les stimuli observables et les réponses comportementales observables – un mouvement connu sous le nom de behaviorisme qui a prévalu jusque dans les années 1950. Puis la psychologie a ramené le « mentalisme » au centre de l’attention, sous le label de lacognition.

En 1956, le psychologue George A. Miller a écrit que les limites de la mémoire humaine ne sont pas absolues et peuvent être surmontées lorsque l’information est morcelée en unités plus grandes, et a suggéré que cela impliquait une sorte de représentation interne (c’est-à-dire mentale). Jerome Bruner avait déjà montré que la perception et la sensation étaient des processus actifs influencés par un facteur mental. Toujours en 1956, Bruner – avec Jacqueline J. Goodnow et George A. Austin – a publié A Study of Thinking, qui décrivait les humains comme construisant des concepts et se concentrait sur la façon dont les gens trouvaient les règles pour le faire.

En 1956 également, Allen Newell, John C. Shaw et Herbert A. Simon ont présenté leur Logic Theorist, le tout premier programme d’intelligence artificielle. Selon eux, les esprits et les ordinateurs devaient être considérés comme des systèmes de connaissances qui génèrent un comportement en manipulant des structures symboliques (représentées en interne). Les systèmes d’intelligence artificielle pouvaient alors être utilisés comme simulateurs pour expliquer le comportement humain en fonction des opérations de mémoire, des processus de contrôle et des règles fonctionnant sur les symboles.

En 1956 également, Noam Chomsky a discuté de sa théorie du langage lors d’une conférence du MIT. Il rejetait le behaviorisme et affirmait que la structure mentale du langage avait des principes sous-jacents universels et innés, transmis génétiquement. Chomsky affirmait également que l’esprit avait besoin de mécanismes spéciaux pour gérer les propriétés particulières du langage naturel, telles que la productivité. Puisque les règles étaient partagées mais que les gens les bafouaient souvent dans la communication réelle, Chomsky ne tenait pas compte de la performance et favorisait plutôt l’étude de la compétence dans un locuteur-auditeur idéal non affecté par des « conditions grammaticalement non pertinentes » telles que les limitations de la mémoire, les changements d’attention et les erreurs.

Plusieurs problèmes de ces disciplines naissantes ou en mutation appelaient des solutions qui impliquaient l’apport d’autres disciplines également (par exemple, l’anthropologie, l’informatique, la linguistique, la philosophie, la psychologie). Bientôt, leur coopération a convergé vers une révolution cognitive, dont les hypothèses de base étaient que l’esprit humain fonctionne comme un ordinateur (en ce sens qu’il manipule de manière neutre des symboles abstraits pour obtenir un comportement) et que l’esprit peut être étudié comme un système logique autonome, c’est-à-dire sans référence à sa base physique et également indépendamment des facteurs sociaux, culturels et situationnels. C’est ce qu’on appelle le paradigme du traitement de l’information de la cognition, au cœur de la première révolution cognitive.

Le livre de George A. Miller, Language and Communication (1951), est considéré comme le premier jalon de la psycholinguistique, ou psychologie du langage. La psycholinguistique avait commencé à se développer un peu plus tôt en tant que branche de la psychologie. Elle était et est toujours consacrée à l’étude des facultés mentales, des mécanismes et des processus impliqués dans l’acquisition, la compréhension et la production du langage. Les thèmes de recherche populaires sont le bilinguisme, la lecture et le lexique mental, entre autres.

En principe, la psycholinguistique est une orientation de recherche qui n’implique aucun cadre référentiel particulier. Il s’agit simplement d’un gros plan sur la relation entre le langage et l’esprit, en zoomant sur des aspects tels que la perception, le stockage (lexique) et autres. Cependant, la psycholinguistique a fleuri au sein de la première révolution cognitive et elle est souvent associée à des approches générativistes (modulaires, innéistes, décontextualisées, idéalisées) du langage.

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