En 1973, Oliver Sacks a publié Awakenings, un livre décrivant son évaluation des effets de la L-DOPA sur des patients parkinsoniens postencéphalitiques dans un établissement de soins chroniques à New York. Leur réaction initiale favorable a été si spectaculaire et si bien décrite qu’en 1990, le livre a fait l’objet d’un film primé du même nom, avec Robin Williams dans le rôle du Dr Sacks et Robert De Niro dans celui de l’un des patients. Le Dr Sacks a lui-même réalisé un film documentaire moins connu, également intitulé Awakenings, qui présente les patients eux-mêmes. Dans le livre et les deux films, ces patients attachants étaient « figés dans le temps ». Tous avaient initialement souffert d’encéphalite léthargique, une maladie épidémique mystérieuse et dévastatrice du début du vingtième siècle qui a probablement tué environ 500 000 personnes dans le monde (figures 1 et 2).1 Bien que certaines analyses expérimentales et historiques récentes aient conclu qu’il était peu probable que l’encéphalite léthargique soit liée à l’épidémie de grippe espagnole de 1918, qui résultait très probablement d’une mutation du virus H1N1, nous pensons que les données disponibles sont insuffisantes pour éliminer la grippe comme cause. Il est donc possible que, si le virus H5N1 venait à muter de façon à devenir lui aussi directement contagieux entre humains, et qu’une épidémie de grippe aviaire se produise, l’encéphalite léthargique réapparaisse.

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