Harold est le seul acteur à avoir remporté deux Oscars pour le même rôle. L’acteur et vétéran largement inconnu est reparti avec l’Oscar du second rôle, et les électeurs de l’académie lui ont également remis une statuette d’or honorifique pour avoir « apporté espoir et courage à ses camarades vétérans ». (Le film a également remporté le prix du meilleur film, remportant sept Oscars au total.)
Le rôle mémorable de Harold dans « Les meilleures années de notre vie » était un cas exemplaire d’art imitant la vie. Le scénario original du film a été réécrit pour refléter la propre blessure d’Harold suite à un terrible accident qu’il a subi pendant la Seconde Guerre mondiale. Mettre en scène un amputé réel comme personnage majeur d’un grand film hollywoodien était un moment révolutionnaire pour les années 1940.
Grippé de l’obscurité par Wyler, Harold a rejeté le rôle à plusieurs reprises. Il n’avait aucune aspiration en tant qu’acteur professionnel et était convaincu que son manque d’expérience se verrait à l’écran. L’humilité obstinée d’Harold n’était pas un jeu. Il s’était toujours senti comme un raté, même avant que le film ne bouleverse sa vie.
« Les meilleures années de notre vie » a également lancé l’héritage d’Harold en tant que défenseur des personnes handicapées. En 1961, Harold faisait partie du Comité présidentiel pour l’emploi des handicapés, un poste nommé par John F. Kennedy. C’est dans ce rôle unique que j’ai appris à connaître Harold Russell.
Travaillant comme producteur sur une émission de télévision en 1999, j’ai pu passer une semaine avec Harold lorsqu’il est venu à Los Angeles pour participer à notre émission, « Hollywood Salutes Easter Seals ». Servant à la fois de fixateur et de guide touristique, j’ai fait visiter Harold et sa famille lorsqu’il est revenu à Hollywood pour ce qui serait sa dernière visite.
« Hollywood Salutes Easter Seals » était une célébration de la communauté des handicapés dans le monde du spectacle. Filmé comme un spectacle de scène en direct au Freud Theater de l’UCLA, cet effort humanitaire a attiré certains des meilleurs talents d’Hollywood. Comme Harold était à la fois un acteur légendaire et un vétéran handicapé, j’ai pensé qu’il était un représentant idéal pour l’industrie du cinéma.
J’ai retrouvé Harold à son domicile de Needham, Massachusetts. Les producteurs de l’émission s’inquiétaient de sa capacité, à 85 ans, à traverser le pays pour se rendre en Californie. En dehors de quelques apparitions, l’acteur avait pratiquement disparu de la scène publique. Au téléphone, l’humour énergique d’Harold m’a vite convaincu qu’il était à la hauteur de la tâche. « Laissez-moi poser mes balles de jonglage et mon jeu de bingo », a-t-il dit en riant. « Parlons des fioritures supplémentaires de mon contrat. »
Après le bombardement japonais de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, Harold a été si ému par le discours du président Franklin D. Roosevelt sur le « Jour d’infamie » qu’il s’est engagé dans l’armée le lendemain. Sa formation de parachutiste et d’expert en explosifs lui a donné un nouveau sens de l’objectif.
A l’âge de 30 ans, la carrière militaire du jeune sergent s’est arrêtée net le 6 juin 1944, « jour J ». Travaillant comme instructeur de corps de parachutistes avec la 13e division aéroportée américaine en Caroline du Nord, Harold fut horrifié lorsqu’un fusible défectueux enflamma une charge explosive de TNT dans ses mains nues. La gravité de ses blessures a nécessité l’amputation de ses deux bras au-dessous du coude.
Le choc de ce terrible événement a plongé Harold dans une profonde dépression pendant des mois. Lorsqu’il sort enfin de sa stupeur, les médecins de l’armée à l’hôpital Walter Reed suggèrent à Harold de remplacer ses membres par une paire de mains en plastique visuellement agréable. Harold a refusé, disant : « Je n’ai pas besoin d’être beau. »
Puis, un film médical sur un nouveau dispositif, composé de crochets mécaniques, a attiré son attention. Il a été intrigué par le défi de les faire fonctionner, décidant d’aller de l’avant avec les « crochets effrayants », comme il les appelle, en raison de leur « praticité et fonctionnalité évidentes. » Il a plongé dans une routine quotidienne ardue pour apprendre la technique.
Harold a maîtrisé la manipulation des prothèses en seulement six semaines. Son expertise impressionne tellement ses supérieurs de l’armée qu’ils le font jouer dans un film d’entraînement intitulé « Journal d’un sergent ». Sa joie et son approche jubilatoire se sont avérées captivantes, transformant un sujet potentiellement difficile en un parcours agréable pour les spectateurs.
Le petit rôle notable d’Harold a fini par attirer l’attention du réalisateur Wyler, qui l’a vu lors des premières séances de casting pour « Les meilleures années de notre vie ». Wyler a dit plus tard à Harold qu’il ne pouvait tout simplement pas oublier son facteur de sympathie ou sa « véritable profondeur de sentiment ». Les « prouesses incroyables » d’Harold avec ses « crochets miraculeux » n’étaient que la « cerise sur le gâteau », selon Wyler. Le réalisateur était sûr d’avoir trouvé son Homère.
Plus de 50 ans plus tard, alors que nous préparions la visite d’Harold à Los Angeles, il me parlait continuellement de l’énorme influence de Wyler sur sa vie. En fait, la première chose que Harold voulait faire à L.A. était de voir l’étoile de « M. Wyler » sur le Hollywood Walk of Fame. Et ce n’était que le début. J’allais découvrir qu’Harold avait un certain nombre de demandes inhabituelles.
Avant tout, Harold voulait que je regarde « Les meilleures années de notre vie » une fois de plus. Bien que j’avais déjà vu le film, les niveaux de sa complexité avaient été éclipsés par mon inexpérience. Harold s’est rendu compte qu’un autre regard me permettrait d’apprécier à nouveau les thèmes contemporains du film. Il avait raison sur ce point.
Le scénario de « Meilleures années » est incroyablement pertinent même aujourd’hui. Alors que trois vétérans de la Seconde Guerre mondiale se réadaptent à la vie civile, ils sont rapidement confrontés à une société changée et intolérante. Conscients que rien ne sera plus jamais comme avant, les soldats luttent vaillamment pour réparer les relations brisées et tenter de retrouver un semblant de normalité. Ce drame continue à frapper une corde familière.
Mark Montgomery est un écrivain, producteur et acteur, qui travaille actuellement sur un livre sur ses expériences à Hollywood.
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