Paramount Pictures a la chance d’avoir Emma Watts comme nouvelle présidente du groupe cinématographique, en remplacement du sortant Wyck Godfrey. Ce n’est pas une énorme surprise, car elle retrouve son ancien patron chez Twentieth Century Fox, le président-directeur général du studio Paramount, Jim Gianopulos, qui a repris le studio en 2017 et aime s’appuyer sur ses anciens collègues de confiance de la Fox, du chef de la distribution Chris Aronson au responsable des relations avec la presse Chris Petrikin. (Il a également chassé Elizabeth Gabler de Fox 2000, qui est allée chez Sony et HarperCollins.)
Les choses allaient bien pour Watts à Fox après 22 ans de succès régulier sous les mentors Gianopulos et Tom Rothman (maintenant chez Sony). Watts est un cinéaste dans le moule de Rothman, qui croit passionnément aux gens et aux projets et – si cela permet de faire de meilleurs films – est prêt à prendre des risques et à énerver les producteurs et les agents en cours de route.
Elle a poussé le drame martien « The Martian » de Ridley Scott, avec Matt Damon, « Gone Girl » de David Fincher, avec Ben Affleck et Rosamund Pike, a soutenu les itérations de « Planet of the Apes » de Matt Reeves, a aidé à sauver « Bohemian Rhapsody » en difficulté, » a lancé la série « The Kingsman », et a soutenu non seulement la comédie musicale « The Greatest Showman » de Hugh Jackman, mais aussi « Meurtre dans l’Orient Express » de Kenneth Branagh (et le prochain « Mort sur le Nil »), et le prochain « West Side Story » de Steven Spielberg. »
Puis Rupert Murdoch a vendu la Fox à Disney et son ardoise (et le nom de la Fox) a été jetée dans un désordre de trop de titres sortis en trop peu de temps. La fermeture de la mi-mars est intervenue un mois après le départ de Watts du studio, ses perspectives pour Twentieth Century ayant été assombries par le marketing et la programmation de Disney et sa liste de films futurs réduite. Le bijou étincelant de Watts, « Ford contre Ferrari » (224 millions de dollars dans le monde), était sa dernière collaboration avec James Mangold (« Wolverine ») et il a remporté deux Oscars techniques sur quatre nominations aux Oscars, dont celui du meilleur film.
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Alors qu’elle dirigeait la Fox comme un studio, elle a laissé derrière elle un label Disney glorifié. Son mémo de démission indiquait qu’elle devait « poursuivre de nouvelles opportunités ». Le PDG de Disney, Robert Iger, ne lui a guère laissé le choix après avoir exprimé sa déception, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats, face aux performances de flops tels que la comédie d’action « Stuber », le chapitre « X-Men » « Dark Phoenix » et le succès d’estime « Ad Astra ». Pour l’avenir, deux de ses franchises emblématiques, « X-Men » et « Deadpool » classé R, étaient désormais dans le domaine d’un autre label – le Marvel de Kevin Feige.
Laissés en plan chez Disney, la production de Scott Rudin « The Woman in the Window » avec Amy Adams, ainsi que le drame médiéval de Scott « The Last Duel », avec Matt Damon, Jodie Comer, Adam Driver et Ben Affleck, qui était en bonne voie pour une sortie qualifiée pour les prix le 25 décembre 2020 (jusqu’à la pandémie). Grâce à l’Académie qui a repoussé la période d’éligibilité aux Oscars et la date de remise des prix (25 avril), Scott dispose de plus de temps. Sont également sur le pont les quatre suites d' »Avatar » de James Cameron pour 2021, 2023, 2025 et 2027 ; le réalisateur a été en quarantaine en Nouvelle-Zélande alors qu’il reprend la production.
La chef de Fox, Emma Watts, et le cinéaste James Mangold au brunch d’ouverture de Telluride.
Anne Thompson
Aussi laissé à Disney, « Free Guy » de Shawn Levy, avec Ryan Reynolds dans le rôle d’un caissier de banque qui apprend qu’il est un personnage dans un jeu vidéo. Reynolds, qui a signé un contrat de production à la Fox en janvier 2018, a promis de suivre Watts où qu’elle décide d’aller.
C’est parce que Watts est un cadre dur et opiniâtre qui se vante à la fois de solides compétences en matière de développement et de relations avec les talents. Elle sait comment développer des films commerciaux à moyen budget pour les salles de cinéma, ce dont Paramount a besoin. Gianopulos, quant à lui, n’a pas d’autre choix que d’aller vers le haut, en tant que studio plus faible sans sa propre plateforme de streaming. Depuis 2011, en raison d’un manque d’investissement dans le studio, sa part de marché a chuté de 19,3 % à 4,9 % en 2019.
Pendant la fermeture des salles, Paramount a choisi d’encaisser l’argent de Netflix à la fois pour « Les tourtereaux » et pour « Le procès des 7 de Chicago » d’Aaron Sorkin, dont la sortie était prévue pour septembre. Et il a transféré la dernière suite de « Bob l’éponge » à la société sœur CBS All Access. Les films suivants sont toujours prévus pour 2020 : « A Quiet Place Part II » (4 septembre), le thriller d’action « Snake Eyes » (23 octobre) et, en décembre, deux suites à gros budget : « Coming 2 America » avec Eddie Murphy et « Top Gun : Maverick » avec Tom Cruise. La huitième participation de la star à « Mission : Impossible », de loin le titre Paramount le plus solide à venir, ne sortira pas avant le 4 novembre 2021.
Watts jettera un coup d’œil à deux scénarios de « Transformers » en développement (sans Michael Bay) ; cette franchise a rapporté 4 milliards de dollars sur cinq films. Quant à l’autre grande franchise de Paramount, la reprise de « Star Trek » par le scénariste-réalisateur Noah Hawley n’est pas attendue avant 2022.
Watts peut s’avérer précieux en tant que dirigeant de cinéma qui sait comment compter sur le volume et la variété du contenu pour prospérer, des titres de milieu de gamme aux tentpoles. Disney a mené la charge vers une propriété intellectuelle de milliards de dollars de Marvel, Pixar et Lucasfilm (en récupérant les franchises « Iron Man » et « Indiana Jones » de Paramount). Mais alors que la pandémie se poursuit et que les streamers et la télévision sont en plein essor, le partenariat entre les studios et les chaînes de cinémas est mis à mal. Les exploitants les plus faibles pourraient faire faillite et de nombreux cinémas dans le monde pourraient fermer. Et le box-office mondial qui soutient les tentpoles coûteuses des studios pourrait ne plus exister.