Eldridge Cleaver, auteur et militant des droits civiques, est né le 31 août 1935 à Wabbaseka, Arkansas. Cleaver, un enfant de six ans, vivait dans un foyer où son père abusait de sa mère. Les Cleaver déménagent à Phoenix, en Arizona, et s’installent finalement à Los Angeles, en Californie, où Cleaver passe une grande partie de son enfance à entrer et sortir des maisons de redressement pour des délits mineurs. En 1957, à l’âge de 22 ans, il est reconnu coupable d’agression avec intention de commettre un meurtre et envoyé d’abord à la prison californienne de San Quentin, puis transféré à la prison de Folsom. En tant que détenu, Cleaver passe le plus clair de son temps à lire des ouvrages de Thomas Paine, Voltaire, Karl Marx et Richard Wright. Il a également été inspiré par les enseignements de Malcolm X, qui a été assassiné pendant son incarcération. Leurs écrits l’ont influencé à écrire, en prison, un recueil d’essais sur la race et la révolution noire. Ces essais ont été publiés sous la forme du livre Soul on Ice en 1968, deux ans après sa sortie de prison.
En 1966, Cleaver a rejoint le Black Panther Party for Self-Defense peu après sa fondation par Huey Newton et Bobby Seale à Oakland. Cleaver devient le premier ministre de l’information du parti. L’année suivante, il épouse Kathleen Cleaver, membre du Black Panther Party. Grâce à la popularité de Soul on Ice, Cleaver devient rapidement l’un des leaders les plus connus des Panthers, une position renforcée par sa candidature à la présidence des États-Unis en 1968 sur le ticket du Parti de la paix et de la liberté. La même année, Cleaver est grièvement blessé lors d’une fusillade entre les Black Panthers et la police d’Oakland. Accusé de tentative de meurtre, il n’a pas payé sa caution et a fui les États-Unis, vivant en exil au Mexique, en Algérie, à Cuba et en France.
Lorsque Cleaver est revenu aux États-Unis en 1975, il a connu une transformation politique. Il dénonce le Black Panther Party et déclare aux médias qu’il bénéficiera d’un procès équitable dans le système judiciaire américain. Après un long combat juridique, le tribunal a abandonné son accusation de tentative de meurtre et il a été placé en probation pour agression.
Dans les années 1980, les opinions politiques et religieuses de Cleaver ont continué à évoluer vers la droite. Il devient un chrétien born-again, anti-communiste et républicain conservateur. En 1986, Cleaver se présente sans succès à l’investiture républicaine pour un siège au Sénat en Californie.
À la fin des années 1980, Cleaver quitte la scène politique. Il est devenu dépendant du crack. En 1988, un juge le place en probation pour des condamnations pour cambriolage et possession de cocaïne. En 1992, Cleaver a été arrêté une nouvelle fois pour possession de cocaïne, mais un juge a rejeté les accusations après avoir déterminé que les officiers de police l’avaient arrêté de manière inappropriée.
En tant que toxicomane en voie de guérison, Cleaver s’est réengagé dans le christianisme évangélique et a rejoint plus tard l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Il a ensuite trouvé un emploi de consultant en diversité à l’université de La Verne, près de Los Angeles. Le 1er mai 1998, Cleaver est décédé à Los Angeles à l’âge de 62 ans.