Rares sont les empereurs qui jouissent et endurent un héritage aussi diversifié qu’Elagabalus, qui régna de 218 à 222 après JC. Abattu avec sa mère par des prétoriens mutinés dans la capitale impériale à l’âge de 18 ans, l’empereur est rapidement devenu le sujet de ragots et de vitriol. Des récits de décadence orientale incluant des quêtes de banquets étouffants jusqu’à la mort sous une cascade de pétales de roses en passant par la perversité sexuelle et les excentricités religieuses, la vérité sur ce jeune empereur est fréquemment voilée par le scandale.

L’empereur Elagabalus – Une tromperie dynastique

L’histoire de l’ascension d’Elagabalus commence par un mensonge. Sa grand-mère, Julia Maesa, avait auparavant bénéficié d’une vie de luxe impérial. Sa sœur, Julia Domna, avait été l’épouse d’un empereur, Septime Sévère, et la mère d’un autre, Caracalla. Confinée dans leur ville natale d’Emèse, en Syrie, après le meurtre de l’empereur Caracalla en 217 après J.-C., Maesa commença à comploter. Elle a eu deux filles, Julia Soaemias et Julia Mammaea. Les deux filles ont eu des fils, et Maesa a commencé à répandre des rumeurs concernant leur filiation. Elle affirma notamment que le fils de Julia Soaemias, Elagabalus, était en fait le fruit d’une liaison adultère entre sa fille et l’ancien empereur Caracalla. Le garçon avait la réputation de ressembler étrangement à l’ancien empereur dans sa jeunesse. De généreux pots-de-vin ont certainement aidé les soldats stationnés à Emèse à croire que ce jeune Syrien était en fait le fils et l’héritier légitime de l’empire.

Prêtre et Prince

Alors que Julia Maesa était occupée à acheter la loyauté des soldats romains et à créer des arbres généalogiques fallacieux, Elagabalus s’occupait de ses fonctions sacerdotales. Comme d’autres membres de sa famille avant lui, il était le prêtre principal du dieu principal d’Emèse : Elagabal. Contrairement aux autres divinités du monde classique, Elagabal n’avait pas de forme humaine. Plutôt qu’une figure personnifiée, ce dieu du soleil phénicien était vénéré sous la forme d’une grande pierre noire conique, également appelée baétyle. Les soldats romains d’Emèse auraient pris plaisir à observer les fonctions sacerdotales excentriques mais inoffensives du beau jeune homme.
Lorsque les rumeurs propagées par Julia prirent de l’ampleur et que les soldats de Syrie proclamèrent Elagabalus comme le véritable empereur, la guerre était inévitable. Macrinus, l’homme qui avait usurpé Caracalla juste un an auparavant en 217, fut vaincu par les forces élagbaliennes à la bataille d’Antioche. D’après l’historien Cassius Dio, Elagabalus aurait en fait mené ses partisans de l’avant, se distinguant par une vision quasi divine et fringante à l’avant de la bataille. Parallèlement à son rôle de prêtre, le jeune homme avait démontré qu’il était un prince impérial digne de ce nom.

Arrivée d’Elagabalus à Rome

Victorieux, Elagabalus entreprit le long voyage vers Rome depuis la Syrie. Hivernant à Nicomédie au cours de l’hiver 218 ap. J.-C., il choque les populaces de l’empire qu’il rencontre en accomplissant les rites traditionnels associés au culte d’Elagabal, et en apparaissant vêtu de vêtements luxueux ornés, y compris – selon Hérodien – d’opulentes robes pourpres et d’un diadème orné de bijoux. Choisissant de ne pas tenir compte des avertissements de sa grand-mère, qui craignait que son apparence ne choque et n’aliène les Romains à son arrivée, le jeune empereur a commandé un portrait complet de lui-même dans l’exercice de ses fonctions sacerdotales. Ce portrait fut envoyé avant l’entourage impérial pour être exposé à Rome, dans la Curie (la maison du Sénat), au-dessus de la statue de la Victoire qui s’y trouve. Les relations entre le nouvel empereur et les bases traditionnelles du pouvoir de Rome connaissent des débuts difficiles.

Avertissements précoces…

Que le règne d’Elagabalus allait être assailli de troubles était évident dès ses premiers jours. L’empereur, désormais officiellement connu sous le nom de Marcus Aurelius Antoninus – un changement de nom destiné à confirmer son héritage douteux et sa légitimité dynastique – est contraint de combattre plusieurs révoltes dès la première année de son règne. La décision du jeune empereur de tuer Gannys, un conseiller qui avait joué un rôle central dans son accession initiale, fut une mauvaise décision. Fâchées par le comportement licencieux et les bizarreries religieuses de l’empereur, plusieurs légions se révoltent, dont la Quatrième Légion en Syrie, dirigée par Gellius Maximus. Le monde commençait déjà, selon Dio, à tourner sur lui-même.

Les choses ne s’amélioreront pas non plus à l’arrivée d’Elagabalus à Rome. En 219 ap. J.-C., il supervisa la dévaluation de la monnaie romaine, avec une réduction des niveaux d’argent du denier, la pièce d’argent standard romaine.

Un nouvel ordre religieux

En tant que prêtre principal du dieu Elagabal, le nouvel empereur a supervisé une restriction complète de la hiérarchie religieuse romaine. Bien que les nouvelles formes de culte aient généralement trouvé un espace au sein du panthéon pluraliste de la religion romaine – à condition qu’elles s’accommodent du culte de l’empereur, ce qui n’était pas le cas du judaïsme et du christianisme – la politique religieuse d’Elagabalus a provoqué une montée des tensions sociales et politiques.

Ce changement est le plus évident dans les nouveaux titres que l’empereur s’attribue. En plus de la fonction traditionnelle de Pontifex Maximus (« prêtre en chef »), le nouvel empereur est également devenu Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali (« le prêtre le plus sacré du dieu soleil invincible Elagabalus »). Le nouveau dieu devait être logé dans deux temples construits dans la capitale impériale. Une structure colossale fut édifiée sur le Palatin (dont les fondations sont encore visibles aujourd’hui sur la Vigna Barberini) et une seconde, selon Hérodien, à la périphérie.

Mariages malheureux

Pour aider à s’insinuer dans la société romaine, l’empereur Elagabalus organisa son mariage avec une certaine Cornelia Paula en janvier 220 après J.-C. Le mariage fut célébré, selon Dio, par des festivités d’une ampleur inimaginable. Cependant, le jeune homme intempérant – qui n’avait alors que 14 ans environ – divorça rapidement de sa promise. Il se maria rapidement une deuxième, une troisième et même une quatrième fois. Il divorça de toutes ces épouses, pour finalement revenir à sa deuxième femme, Aquilia Severa. C’était très scandaleux, car Aquilia était en fait une Vierge Vestale, une prêtresse sacrée de la déesse du foyer et de la maison de Rome. Ce mariage était une offense à l’une des lois les plus sacrées de Rome.

A côté de ce mariage humain sacrilège, l’empereur aurait également cherché à intégrer son dieu dans la société romaine par le mariage. En conséquence, il a fait en sorte que le dieu du soleil syrien soit marié à certaines des divinités les plus importantes du monde antique, y compris la déesse carthaginoise Urania !

Récits d’excès et d’extrêmes

En plus de réorganiser l’ordre religieux de Rome, Elagabalus aurait également supervisé diverses autres tentatives – fréquemment masquées derrière des récits de débauche de libéralité sexuelle et d’excès ostentatoires et orientaux – de mettre le monde sens dessus dessous. Les traditions politiques romaines et l’administration de l’empire étaient réputées avoir peu de considération pour le jeune empereur. Son mépris pour le Sénat par exemple est consigné par l’Historia Augusta, qui décrit également l’affront d’Elagabalus qui non seulement autorisa sa grand-mère à assister aux réunions du sénat, mais aussi son établissement d’un sénat féminin, un senaculum, sur la colline du Quirinal !

Ses contemporains ont également trouvé des preuves de ce monde à l’envers se trouvait dans la sexualité d’Elagabalus. Non seulement l’empereur aurait embauché des membres de sa cour en fonction de la taille grotesque de leurs organes génitaux, le plus célèbre étant Aurelius Zoticus, mais parallèlement à ses mariages ratés, il a également pris une série d’amants des deux sexes. Parmi eux, son préféré Hiéroclès, qu’il présentait comme son « mari » !

Une note sur les sources

Donner un sens à l’Empire élagabalien, le monde romain à l’envers, est rendu d’autant plus difficile par l’hostilité évidente et la validité douteuse des sources. Les principales sources narratives sont l’historien sénatorial Cassius Dio, Hérodien, un bureaucrate de bas étage originaire d’Asie Mineure au milieu du IIIe siècle, et l’Historia Augusta, beaucoup plus problématique, un recueil anonyme de pseudo-biographies dont on pense aujourd’hui qu’il a été écrit à la fin du IVe siècle.

Une variété de questions sous-tend l’utilisation de ces sources dans la reconstruction précise des événements et des réalités du règne d’Elagabalus. La rhétorique fanfaronne d’un membre offensé du sénat du IIIe siècle a pu contribuer à la description dépréciative par Dio de la prétendue effémination d’Elagabalus. Pendant ce temps, la caricature impériale élaborée par l’Historia Augusta a été conçue principalement pour divertir un public instruit du IVe siècle. Comme toujours, la situation n’est pas désespérée. Les inscriptions, les pièces de monnaie et les vestiges archéologiques permettent de remplir les blancs et de remettre en question la rhétorique entourant Elagabalus.

Déchéance de l’empereur

Malgré les fanfaronnades et les partis pris des sources, la vérité demeure qu’Elagabalus n’était pas un empereur populaire. Sa grand-mère, Julia Maesa, qui avait tant fait pour faciliter l’accession d’Elagabalus, était de plus en plus consternée par la façon dont la population de la capitale impériale commençait à se retourner contre le jeune empereur. Plus inquiétant encore, il semble avoir perdu le soutien des soldats, dégoûtés par la féminité de leur empereur. Une fois de plus, Maesa se transforme en faiseur de roi et commence à faire des plans pour que son autre petit-fils, Alexandre, soit reconnu comme l’héritier d’Elagabalus. Mais même cela, l’empereur le transforme en farce. Il déclara devant le sénat qu’Alexandre, son cousin, était en fait son fils et son héritier ; ils avaient en fait presque le même âge ! L’empereur aurait cependant tenté à plusieurs reprises d’assassiner son « fils » pour protéger son autorité.

C’était trop peu, trop tard. Les soldats de Rome se sont rebellés, proclamant leur soutien au garçon Alexandre. C’était une condamnation à mort pour Elagabalus. Il fut terrassé dans le camp prétorien, serré contre sa mère Julia Soaemias, qui périt elle aussi. La mémoire d’Elagabalus et de sa mère fut condamnée, une pratique connue de la modernité sous le nom de damnatio memoriae. Leurs cadavres ont été mutilés et jetés dans les égouts de la ville. Dans l’immédiat, l’empire fut nettoyé des traces d’Elagabalus : ses États furent démolis, ses inscriptions effacées, et le dieu Elagabal fut renvoyé en Syrie.

La vie après la mort

Elagabalus fut consigné dans les mémoires de l’histoire comme l’un des pires empereurs romains. Aux côtés d’autres monstres impériaux notoires, tels que Caligula, Néron et Commode, Elagabalus est devenu le symbole de la corruption du pouvoir. Le règne d’Alexandre Sévère se caractérise par un effort concerté pour redresser le monde romain. Les dieux traditionnels sont remis en avant, avec Jupiter de nouveau au sommet. Dans le monde de la politique, le Sénat fut à nouveau accueilli dans le giron, et une période de stabilité relative perdura pendant les 13 années de son règne.

Bien que la mauvaise réputation d’Elagabalus perdure pendant des siècles après sa mort, avec même Niccolò Machiavel s’inspirant de son comme mauvais modèle d’imitation dans Le Prince, la réputation de tyran dépravé de l’empereur ne devait pas s’avérer indéfinie. Dans le mouvement décadent de la fin du XIXe siècle, les excès d’Elagabalus – manifestés par son orientalisme, son ennui et son androgynie – lui valent d’être défendu. Cette réhabilitation s’est poursuivie dans la seconde moitié du XXe siècle, où l’intérêt croissant pour la politique sexuelle a vu renaître la figure d’Elagabalus, célébré pour ses attitudes prétendument libérales à l’égard de la sexualité et du genre. En définitive, la recherche d’Elagabalus, l’empereur des opposés, se poursuit.

.