Edaphosaurus
Hauteur:	0,5 mètres
Longueur:	3.5 mètres
Masse:	300 kilos
Ordre:	Pelycosauria
Famille :	†Edaphosauridae
Période historique:	Carbonifère-Permien
Habitat :	Amérique du Nord, Europe

Edaphosaurus (/ˌɛdəfɵˈsɔrəs/} ; signifiant  » lézard des trottoirs  » pour les denses grappes de dents) est un genre de synapsides edaphosauridés éteints qui vivaient il y a environ 300 à 280 millions d’années, durant la période allant de la fin du Carbonifère au début du Permien. Le paléontologue américain Edward Drinker Cope a décrit pour la première fois Edaphosaurus en 1882, le nommant pour le « pavé dentaire » sur les mâchoires supérieure et inférieure, du grec edaphos/εδαφος (« sol » ; aussi « pavé ») et σαυρος/sauros (« lézard »).

Edaphosaurus est important en tant que l’un des plus anciens grands tétrapodes amniotes (vertébrés terrestres à quatre pattes) mangeurs de plantes (herbivores) connus. Outre les grandes plaques dentaires de ses mâchoires, le trait le plus caractéristique de l’Edaphosaurus est une voile sur son dos. Un certain nombre d’autres synapsidés de la même période possèdent également de grandes voiles dorsales, notamment le grand prédateur apex Dimetrodon. Cependant, la voile d’Edaphosaurus est différente par sa forme et sa morphologie. Les premiers fossiles d’Edaphosaurus proviennent du Texas, en Amérique du Nord, et ont été découverts plus tard au Nouveau-Mexique, en Oklahoma et en Virginie occidentale. Des fossiles fragmentaires attribués à Edaphosaurus ont également été trouvés en République tchèque et en Allemagne en Europe centrale.

Etymologie

Le nom Edaphosaurus, signifié par « lézard des trottoirs », est souvent traduit de manière inexacte par « lézard de la terre », « lézard du sol » ou « lézard des fondations » sur la base d’autres significations du grec edaphos, comme « sol, terre, terrain, terre, base » utilisé dans la nomenclature scientifique néo-latine (édaphologie). Cependant, des noms plus anciens en paléontologie, comme Edaphodon Buckland, 1838 « dent de pavé » (un poisson fossile), correspondent au sens clairement voulu par Cope « pavé » pour le grec edaphos en référence aux dents de l’animal.

Description et paléobiologie

Les espèces d’Edaphosaurus mesuraient de 0,5 mètre (1,6 pied) à près de 3,5 mètres (11,5 pieds) de longueur et pesaient plus de 300 kilogrammes (660 livres). En accord avec la petite tête, les vertèbres cervicales sont de longueur réduite, tandis que les vertèbres dorsales sont massives, la queue est profonde, les membres sont courts et robustes et les côtes forment une large cage thoracique. Comme la plupart des herbivores, l’Edaphosaurus devait avoir un intestin volumineux et des bactéries symbiotiques pour l’aider à décomposer la cellulose et d’autres matières végétales indigestes. Comme son parent plus célèbre Dimetrodon, Edaphosaurus avait une nageoire en forme de voile soutenue par les os de la colonne vertébrale. Edaphosaurus diffère de Dimetrodon en ayant des barres transversales sur les épines qui soutenaient sa nageoire.

Skull

La tête d’Edaphosaurus était courte, relativement large, de contour triangulaire et remarquablement petite par rapport à la taille de son corps. La mâchoire inférieure profonde était probablement dotée de muscles puissants et les dents marginales situées à l’avant et sur les côtés de ses mâchoires avaient des pointes dentelées, ce qui aidait Edaphosaurus à récolter des morceaux de la taille d’une bouchée de plantes terrestres coriaces. Les parties arrière du toit de la bouche et l’intérieur de la mâchoire inférieure abritaient des batteries denses de dents en forme de cheville, formant une large surface d’écrasement et de broyage de chaque côté, au-dessus et en dessous. Les mouvements de ses mâchoires étaient propaluminaux (d’avant en arrière). Les premières descriptions suggéraient qu’Edaphosaurus se nourrissait d’invertébrés tels que des mollusques, qu’il aurait écrasés avec ses plaques dentées. Cependant, les paléontologues pensent maintenant qu’Edaphosaurus mangeait des plantes, bien que l’usure dent sur dent entre ses plaques dentaires supérieures et inférieures n’indique qu’une « transformation limitée de la nourriture » par rapport à d’autres premiers mangeurs de plantes comme Diadectes, un grand reptiliomorphe non amniote (Diadectidae) qui vivait à la même époque. Les premiers membres des Edaphosauridae comme Ianthasaurus n’avaient pas de plaques dentaires et se nourrissaient d’insectes.

Voile

La voile le long du dos d’Edaphosaurus était soutenue par des épines neurales énormément allongées du cou à la région lombaire, reliées par des tissus dans la vie. Par rapport à la voile du Dimetrodon, les épines vertébrales sont plus courtes et plus lourdes, et portent de nombreuses petites barres transversales. Edaphosaurus et d’autres membres des Edaphosauridae ont développé de grandes voiles dorsales indépendamment des membres des Sphénacodontidae à voiles arrière, tels que Dimetrodon et Secodontosaurus, qui vivaient à la même époque, un exemple inhabituel d’évolution parallèle. La ou les fonctions de la voile dans les deux groupes sont encore débattues. Les chercheurs ont suggéré que ces voiles pouvaient servir de camouflage, de moyen de navigation sur l’eau grâce au vent, d’ancrage pour un soutien musculaire supplémentaire et une plus grande rigidité de la colonne vertébrale, de protection contre les attaques des prédateurs, de zones de stockage des graisses, de surfaces de contrôle de la température corporelle, ou encore de parade sexuelle et de reconnaissance des espèces. La hauteur de la voile, la courbure des épines et la forme des barres transversales sont distinctes chez chacune des espèces décrites d’Edaphosaurus et montrent une tendance à des processus de projection plus grands et plus élaborés (mais moins nombreux) au fil du temps. Romer et Price ont suggéré que les saillies sur les épines d’Edaphosaurus pouvaient être intégrées dans les tissus sous la peau et pouvaient servir de réserve de nourriture ou de graisse, comme la bosse d’un chameau. Bennett a soutenu que les projections osseuses sur les épines d’Edaphosaurus étaient exposées et pouvaient créer des turbulences d’air pour un refroidissement plus efficace sur la surface de la voile afin de réguler la température du corps. Des recherches récentes qui ont examiné la structure osseuse microscopique des hautes épines neurales chez les edaphosauridés ont soulevé des doutes sur un rôle thermorégulateur de la voile et suggèrent qu’une fonction d’affichage est plus plausible.

Découverte et classification

Edward Drinker Cope a nommé et décrit Edaphosaurus (« lézard des trottoirs ») en 1882, sur la base d’un crâne écrasé et d’une mâchoire inférieure gauche provenant du Texas. Il a noté en particulier le  » corps dense de dents  » sur les mâchoires supérieure et inférieure, et a utilisé le terme  » pavé dentaire  » dans un tableau de sa description. Le nom de l’espèce type, pogonias, signifie  » barbu  » en grec, en référence au menton élargi et incliné vers l’intérieur sur la mâchoire inférieure. Cope a classé Edaphosaurus comme un membre de son Pelycosauria et a créé la nouvelle famille Edaphosauridae. Le matériel type ne comprenait aucune partie du squelette post-crânien à l’exception d’une vertèbre axiale et Cope ignorait la grande voile de l’animal, une caractéristique alors connue uniquement pour le Dimetrodon.

En 1886, Cope érigea le nouveau genre Naosaurus « lézard de navire » (du grec naos « navire ») pour des restes squelettiques similaires à ceux du Dimetrodon à longue épine mais avec des « processus ou branches transversales distinctifs qui ressemblent aux vergues du mât d’un navire ». Il a émis l’hypothèse que « les vergues étaient reliées par des membranes à la colonne vertébrale ou au mât, servant ainsi à l’animal de voile pour naviguer dans les eaux des lacs permiens ». Il a reconnu trois espèces : Naosaurus claviger  » porteur de massue  » (pour les projections sur ses épines ; aujourd’hui considéré comme un synonyme d’Edaphosaurus pogonias) ; Naosaurus cruciger  » porteur de croix  » (pour les projections sur ses épines ; décrit pour la première fois par Cope comme Dimetrodon cruciger en 1878 ; aujourd’hui Edaphosaurus cruciger, la plus grande espèce en taille) ; et Naosaurus microdus  » petite dent  » (décrit pour la première fois comme Edaphosaurus microdus en 1884). Cope a noté un certain matériel de crâne incomplet trouvé associé aux spécimens de N. claviger et N. microdus, mais pensait que Naosaurus était distinct d’Edaphosaurus. Il décida plus tard que Naosaurus devait avoir un grand crâne carnivore similaire à Dimetrodon, bien qu’il n’ait pas de preuve fossile directe.

En 1907, la paléontologue américaine Ermine Cowles Case suggéra que le crâne d’Edaphosaurus pourrait appartenir à des squelettes appelés Naosaurus, sur la base d’un spécimen trouvé en 1906 qui semblait associer des éléments des deux. En 1913, Samuel Wendell Williston et Case ont décrit la nouvelle espèce Edaphosaurus novomexicanus à partir d’un spécimen assez complet déterré au Nouveau-Mexique en 1910, dans lequel un squelette de type Naosaurus à dos voilé était trouvé avec un petit crâne de type Edaphosaurus. Le nom générique plus ancien Edaphosaurus Cope, 1882 devint le nom valide.

En 1940, les paléontologues Alfred Sherwood Romer et Llewellyn Ivor Price nommèrent la nouvelle espèce Edaphosaurus boanerges (« orateur tonnant »)–une référence ironique à la taille remarquablement petite de la mâchoire inférieure de l’holotype sur un squelette composite monté à l’origine au Museum of Comparative Zoology (Harvard University) avec la tête restaurée sur la base de l’espèce plus grande Edaphosaurus cruciger.

En 1979, le paléontologue David Berman a érigé Edaphosaurus colohistion (« voile rabougri ») pour une espèce précoce avec une voile relativement petite, sur la base de fossiles de Virginie occidentale.

D’autres espèces proposées d’Edaphosaurus ont été basées sur du matériel plus fragmentaire qui ne peut pas être rigoureusement diagnostiqué à un niveau de genre/espèce, mais qui peut néanmoins représenter des edaphosauridés.

Dans la culture populaire

• Edaphosaurus est apparu dans Walking With Monsters où un troupeau d’entre eux a été attaqué par un Dimetrodon femelle enceinte.
• Dans la série télévisée animée Dink, le petit dinosaure, un jeune Edaphosaurus nommé Shyler est l’un des personnages principaux.
  

  

  Plusieurs apparaissent lors du Grand tremblement de terre dans Le Pays avant le temps, en s’enfuyant.

• L’Edaphosaurus apparaît dans le jeu vidéo Jurassic World : Alive.

Gallery

Edaphosaurus/Gallery