EBIONITES est le nom donné à une secte chrétienne juive qui a prospéré au début de l’histoire de l’église chrétienne. L’origine du terme, un mot hébreu signifiant personnes pauvres, est obscure. Il se peut qu’il s’agisse d’un titre honorifique donné à un groupe initial de chrétiens qui étaient des Juifs vivant à Jérusalem et qui avaient besoin de l’aide de chrétiens vivant ailleurs dans l’Empire romain (Rom. 15:25, 2 Cor. 9:12). Il a été utilisé pour la première fois par l’évêque chrétien Irénée de Lyon (Gaule) à la fin du deuxième siècle pour désigner une secte chrétienne juive. Certains auteurs ultérieurs l’ont utilisé de manière ironique pour faire référence à la pauvreté de compréhension des membres de la secte, qui ne croyaient pas que Jésus-Christ était le Fils divin de Dieu. Il n’y a aucune preuve à l’appui de l’affirmation de certains écrivains chrétiens selon laquelle il dériverait d’une personne nommée Ebion, le fondateur supposé de la secte.
L’origine, l’histoire et le caractère distinct des ébionites ont fait l’objet d’un débat intense. Il est possible que les Ebionites remontent à la période la plus ancienne de l’histoire chrétienne, lorsque la plupart des chrétiens étaient juifs et que certains continuaient à observer la loi juive. Si c’est le cas, ils seraient le premier exemple d’un mouvement chrétien au sein du judaïsme qui a finalement été laissé de côté lorsque le christianisme s’est adapté à l’afflux de convertis païens. Ces chrétiens sont finalement devenus un groupe distinct qui, avec d’autres groupes (par exemple, les gnostiques), a été rejeté comme hérétique par la grande église émergente. Ils sont parfois identifiés aux minim (hérétiques), mentionnés dans le Talmud.
Les ébionites étaient des Juifs qui ont accepté Jésus de Nazareth comme le Messie (Christ) tout en continuant à maintenir leur identité de Juifs. Ils cultivaient des relations avec les juifs ainsi qu’avec les chrétiens bien qu’ils n’aient été accueillis par aucun d’entre eux. Ils suivaient la loi juive, insistant sur la circoncision, le respect du sabbat et la célébration des fêtes juives (Yom Kippour, Pâque), et observaient les lois alimentaires (par exemple, l’abstention de viande de porc) et d’autres coutumes juives. Ils répudiaient l’apôtre Paul en raison de son dénigrement de la loi juive. Ils considéraient Jésus comme un prophète, un homme exceptionnel dans la lignée des prophètes juifs (comme décrit dans Deut. 18:15), et niaient la naissance virginale. Ils justifiaient leur mode de vie en faisant appel à l’exemple de la vie de Jésus : il était circoncis, observait le sabbat et célébrait les fêtes juives, et enseignait que tous les préceptes de la loi devaient être observés. Ils célébraient la Pâques le même jour que les Juifs célébraient la Pâque, et ils tenaient la ville de Jérusalem en haute estime.
En dehors des Ebionites, il y avait d’autres sectes judéo-chrétiennes, comme les Nazaréens, les Symmachiens et les Elkésaïtes, mais il est difficile de distinguer les uns des autres, et les noms ne sont pas utilisés avec constance. Ebionite est la désignation la plus courante, et il se peut qu’il s’agisse simplement d’un terme utilisé pour caractériser toute forme de christianisme juif mettant l’accent sur l’observation de la loi juive. Bien que les premiers écrits chrétiens dirigés contre l’hérésie aient parfois lié les ébionites à d’autres groupes hérétiques, tels que les gnostiques, le caractère distinctif des ébionites réside moins dans leurs doctrines que dans leur attitude à l’égard de la loi juive.
Les ébionites avaient leur propre évangile, mais il n’est pas possible d’en reconstituer le contenu de manière détaillée. Les auteurs anciens mentionnent trois évangiles judéo-chrétiens, mais en raison de la nature fragmentaire de nos informations, il est difficile de distinguer clairement ces œuvres. L’Évangile des Ébionites (une désignation moderne) pourrait avoir été similaire à l’Évangile de Matthieu, mais il n’incluait pas le récit de la naissance virginale et de l’enfance de Jésus.
Les informations sur les Ébionites sont dispersées sur trois siècles, du milieu du deuxième au milieu du cinquième, ce qui suggère que la secte a eu une histoire continue en tant que groupe distinct dès la période la plus ancienne. Une histoire continue ne peut cependant pas être documentée, et il est plus probable que la persistance de personnes appelées par le nom d’Ebionites est la preuve qu’au sein du christianisme, malgré la rupture avec le judaïsme et la polémique amère contre les pratiques juives, il a continué à surgir des groupes de chrétiens qui croyaient que l’on pouvait être chrétien tout en observant la loi juive.
La plus grande force des Ebionites se trouvait en Palestine et en Syrie, régions où le judaïsme était florissant. Une communauté d’ébionites vivait à Pella, à l’est du Jourdain, et prétendait descendre du groupe originel de chrétiens, dont on pense qu’ils ont fui Jérusalem au moment de la guerre avec les Romains en 70 ce. Il y eut une résurgence du christianisme juif à la fin du quatrième siècle, encouragée par le messianisme juif et la tentative de l’empereur Julien de reconstruire le Temple de Jérusalem. Les Juifs ont commencé à espérer leur retour à Jérusalem et en Judée, la reconstruction du Temple et le rétablissement des sacrifices – le début d’une ère messianique. Après cette période, on sait peu de choses des ébionites.
Bibliographie
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