Il y a un nouveau prétendant au titre de « plus grand dinosaure », au nom imposant de Dreadnoughtus, mais même son principal découvreur affirme que la taille ne fait pas tout. Ce qui compte le plus, c’est l’exhaustivité du squelette de ce titanosaure argentin – qui devrait aider les scientifiques à comprendre comment vivaient ces monstres anciens, et pas seulement leur taille.

« Il nous offre la meilleure fenêtre que nous ayons jusqu’à présent sur l’anatomie et la biologie de ces animaux terrestres supermassifs », a déclaré le paléontologue Kenneth Lacovara, de l’université Drexel, à NBC News. Lacovara est l’auteur principal d’un article sur la découverte, publié jeudi dans Scientific Reports.

Dreadnoughtus schrani tire son nom des cuirassés géants du début du 20e siècle (plus un clin d’œil à l’entrepreneur Adam Schran, qui a aidé à financer la recherche). Les dinosaures phytophages n’étaient pas tout à fait aussi grands que des dreadnoughts, mais ils se classaient définitivement parmi les plus grands cuirassés de la fin du Crétacé, il y a environ 77 millions d’années.

Lacovara et ses collègues estiment que la créature mesurait environ 85 pieds (26 mètres) de long, 30 pieds (9 mètres) de haut et pesait environ 65 tonnes (59 tonnes métriques). Ce poids est l’équivalent d’une douzaine d’éléphants, ou de sept tyrannosaures. Et une analyse de la structure osseuse microscopique de Dreadnoughtus suggère qu’il aurait pu devenir encore plus grand. « Quand il est mort, il était encore en train de grandir », a déclaré Lacovara.

C’était donc le plus grand dinosaure du monde ? Poser cette question est un bon moyen de commencer une discussion. Certains chercheurs disent avoir rencontré des fossiles de dinosaures plus grands, le poids de l’Argentinosaurus étant estimé entre 70 et 90 tonnes. En mai, une autre équipe de paléontologues a déclaré avoir trouvé des os d’un dinosaure qui, selon eux, était plus gros qu’Argentinosaurus.

Lacovara affirme que ces autres estimations sont basées sur un simple éparpillement d’os, ou sur des analyses qui n’ont pas encore été soumises à un examen par les pairs. En revanche, l’estimation de la taille et du poids de Dreadnoughtus était basée sur les mesures de plus de 100 éléments distincts, y compris la plupart des vertèbres de la queue, une vertèbre du cou d’un mètre de long, de nombreuses côtes et presque tous les os des membres antérieurs et postérieurs.

Les chercheurs ont déterré environ 45 % du complément complet d’os du squelette, représentant 70 % des types d’os trouvés sous le crâne (par exemple, une côte gauche sans la côte droite en miroir). Un squelette plus petit et moins complet de la même espèce a également été découvert sur le site dans la région de la Patagonie méridionale de l’Argentine, lors d’une série de fouilles menées entre 2005 et 2009.

Les chercheurs ont effectué des mesures cruciales de l’os de la cuisse (fémur) et de l’os du bras (humérus) du plus grand dinosaure qui ont conduit à l’estimation du poids de 65 tonnes. Selon M. Lacovara, aucun autre dinosaure mesuré de cette manière n’a été jugé aussi gros. D’autres dinosaures peuvent très bien avoir été plus grands. C’est juste que les preuves ne sont pas aussi solides, du moins du point de vue de Lacovara.

« Je peux dire que nous avons le plus grand animal terrestre auquel nous pouvons en toute confiance apposer un chiffre », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas dire avec confiance que nous avons le plus grand animal terrestre. »

Au delà du débat sur la taille, Lacovara a déclaré que l’exhaustivité relative du squelette de Dreadnoughtus, ainsi que la préservation « exquise » des os, aideront les paléontologues à affiner leur image des dinosaures surdimensionnés. L’image qui se dessine est déjà différente de celle à laquelle Lacovara et ses collègues s’attendaient.

« Il avait une queue plus courte que prévu, et un cou plus long que prévu », a-t-il déclaré. « Sa queue était plus musclée que ce à quoi nous nous attendions. »

Pour étoffer cette image, l’équipe de Lacovara a fait des scans laser de chaque os et a introduit l’imagerie 3D dans un ordinateur. Les chercheurs jouent avec ces os virtuels en 3D, ainsi qu’avec des muscles virtuels, pour comprendre la biomécanique qui se cache derrière la structure massive du Dreadnoughtus.

Ils utilisent également des imprimantes en 3D pour créer des modèles à l’échelle un dixième du squelette du dinosaure, et travaillent avec un roboticien de Drexel pour manipuler les modèles. « Nous pouvons, dans un sens réel, tester ces modèles de mouvement articulaire », a déclaré Lacovara.

Les chercheurs mettent même leurs scans 3-D gratuitement à disposition sur Internet sous forme de fichiers PDF, afin que n’importe qui dans le monde puisse télécharger des copies virtuelles des os de Dreadnoughtus. « Je suis enthousiaste à ce sujet car cela fait partie du mouvement d’accès libre qui démocratise vraiment la science », a déclaré Lacovara.

Dans le même temps, l’équipe de Lacovara essaie de déminéraliser certains des os fossiles et de récupérer suffisamment de protéines anciennes pour les séquencer, tout comme d’autres chercheurs l’ont fait avec des os de Tyrannosaurus rex. Bien qu’il soit trop tôt pour faire état des résultats de cet effort, « je peux dire que nous en tirons des données prometteuses », a déclaré Lacovara.

Les chercheurs commencent déjà à tirer des conclusions de la façon dont Dreadnoughtus a été construit. « La seule chose sur laquelle tout le monde est d’accord, c’est que ces animaux devaient être très efficaces », a déclaré Lacovara.

Par exemple, pourquoi Dreadnoughtus avait-il un cou de 37 pieds de long (11 mètres de long) ? « Cela permet aux animaux d’accéder à une énorme enveloppe alimentaire tout en restant debout au même endroit », a déclaré Lacovara. Les créatures pouvaient passer une heure ou plus à nettoyer une parcelle de végétation, faire quelques pas, puis nettoyer une autre parcelle. Ce niveau d’efficacité aurait été important pour un animal qui devait absorber environ une demi-tonne de nourriture chaque jour.

Il y a un autre avantage à avoir un long cou : Cela aurait permis au Dreadnoughtus de se débarrasser plus facilement de sa chaleur corporelle considérable. « De longs membres, un long cou et une longue queue vous donnent beaucoup de surface par volume », a déclaré Lacovara.

Et ce n’est que le début. Lacovara a déclaré que lui et ses collègues ont déjà quatre autres études presque prêtes à être lancées. Restez donc à l’écoute pour d’autres récits du titanosaure.

« C’est un gros animal », a déclaré Lacovara. « Il y a beaucoup de choses à dire. »

En plus de Lacovara, les auteurs de « A Gigantic, Exceptionally Complete Titanosaurian Sauropod Dinosaur from Southern Patagonia, Argentina » comprennent Matthew Lamanna, Lucio Ibiricu, Jason Poole, Elena Schroeter, Paul Ullmann, Kristyn Voegele, Zachary Boles, Aja Carter, Emma Fowler, Victoria Egerton, Alison Moyer, Christopher Coughenour, Jason Schein, Jerald Harris, Ruben Martinez et Fernando Novas.