L’un des chercheurs les plus accomplis dans le domaine des origines humaines, Donald Johanson est surtout connu pour sa découverte révolutionnaire, en 1974, du squelette vieux de 3,2 millions d’années connu sous le nom de Lucy. Lui et son co-auteur Maitland Edey ont remporté le National Book Award in Science pour leur livre Lucy : The Beginnings of Humankind (1981), qui décrit la nouvelle espèce, Australopithecus afarensis. Aujourd’hui, l’A. afarensis occupe une place centrale dans l’arbre généalogique de l’humanité en tant que dernier ancêtre commun aux australopithèques ultérieurs et à notre propre genre, Homo. Directeur fondateur de l’Institute of Human Origins de l’Arizona State University, Donald est l’auteur de plusieurs livres, a participé à de nombreux documentaires, a co-créé un site Web scientifique primé (becominghuman.org) et a animé une série NOVA en trois parties, nominée aux Emmy Awards, sur PBS. Il est membre de la Royal Geographical Society et de l’Académie des sciences de Sienne, en Italie. En tant que membre honoraire du conseil d’administration de l’Explorer’s Club, il a reçu la plus haute distinction de l’organisation, la « médaille de l’Explorers Club », en 2010. En 1991, le Committee for Skeptical Inquiry lui a décerné le prix « In Praise of Reason ». Il a récemment été informé par la NASA que la mission Lucy vers les astéroïdes de Jupiter serait lancée en 2021. « La mission tire son nom de l’ancêtre humain fossilisé (appelé ‘Lucy’ par ses découvreurs) dont le squelette a fourni un aperçu unique de l’évolution de l’humanité », écrit la NASA à propos de la mission. « De même, la mission Lucy va révolutionner nos connaissances sur les origines planétaires et la formation du système solaire ». La première cible de cette mission sera l’astéroïde Donald Johanson.