23.12.2020

Pendant longtemps, les scientifiques ont cru qu’un puissant tsunami avait détruit le Doggerland il y a 8 200 ans. L’analyse des sédiments suggère maintenant que la terre qui reliait autrefois la Grande-Bretagne au reste de l’Europe a connu une disparition plus tardive.

Il y a environ 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire, le niveau de la mer en Europe du Nord était encore environ 60 mètres (197 pieds) en dessous de ce qu’il est aujourd’hui. Les îles britanniques et le continent européen formaient une masse continentale continue.

Des fleuves relativement importants traversaient cette masse continentale, mais d’une manière différente de celle que nous connaissons aujourd’hui. L’Elbe, par exemple, se jetait dans un grand lac intérieur. Le Rhin coulait d’est en ouest sur de longues distances. Avant d’atteindre la mer à la latitude de la Bretagne, la Tamise s’y jetait.

À l’endroit où se trouve aujourd’hui la mer du Nord, il y avait des prairies et des forêts fertiles à travers lesquelles les chasseurs-cueilleurs se déplaçaient. La côte courait sur environ 300 kilomètres (186 miles) plus au nord, le long d’une zone d’environ 30 000 kilomètres carrés (11 580 miles carrés) qui a reçu le nom de « Doggerland » dans les années 1990, appelé d’après un banc de sable aujourd’hui situé dans la région.

Premières découvertes dans les filets

Nous ne savons pas encore grand-chose de la vie sur cette étendue de terre engloutie. De temps en temps, des pêcheurs ont trouvé dans leurs filets des dents de mammouths et des os d’animaux terrestres aujourd’hui éteints, comme l’aurochs.

En 1931, des pêcheurs ont découvert dans leurs chaluts un harpon préhistorique de 21,6 centimètres de long (8,5 pouces) en os avec des décorations ornées, qui a été daté de 11 740 avant JC. En 1988, une hache à disque en pierre datant du Mésolithique a été retrouvée. Pendant longtemps, cependant, le Doggerland est resté un semblant de mythe.

Cartographie systématique des fonds marins

Ce n’est qu’au cours des 20 dernières années que les chercheurs du Royaume-Uni en particulier utilisent des navires spéciaux pour examiner systématiquement les fonds marins à la recherche de traces. La plupart des investigations se concentrent sur la zone de Brown Bank, également appelée Brown Ridge, un haut-fond d’environ 30 kilomètres de long situé entre le Royaume-Uni et les Pays-Bas. Aujourd’hui, la mer y est profonde de 18 à 20 mètres.

Les scientifiques compilent des données géophysiques et analysent des carottes des couches de sédiments qui s’y trouvent. En utilisant des ondes sismiques générées artificiellement, les archéologues de l’Université de Bradford ont pu cartographier assez précisément la composition géologique des fonds marins.

Conditions paradisiaques

Dans les couches sédimentaires, ils ont trouvé le matériel génétique d’animaux et de plantes, ce qui suggère qu’il y avait de vastes forêts mixtes et des paysages vallonnés tentaculaires avec des bovins et des porcs sauvages, des rennes et d’autres mammifères – des conditions idéales pour les chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre.

Cependant, ces terres fertiles sont devenues de plus en plus petites au fil du temps, car avec la fin de l’ère glaciaire, le niveau de la mer a augmenté – de 35 mètres en deux millénaires, soit près de 2 centimètres par an. Petit à petit, seules les parties les plus élevées du Doggerland sont sorties de la mer. Mais l’île restante était encore à peu près aussi grande que le Pays de Galles d’aujourd’hui, avec une superficie de quelque 23 000 kilomètres carrés.

Vagues monstres mortelles

Une catastrophe apocalyptique, loin des côtes norvégiennes, a mis fin au rétrécissement de l’île. Il y a environ 8 200 ans, d’énormes parties du talus continental se sont détachées dans la mer, loin sous la surface, en plusieurs phases, au cours de ce qu’on appelle les « glissements de Storegga ». Sur une distance d’environ 290 kilomètres, on estime que 3 500 kilomètres cubes de roches et de débris ont plongé dans les profondeurs de l’eau.

Le tsunami qui en a résulté, d’une hauteur d’au moins 10 à 12 mètres, a déferlé sur la mer. Sur les îles Shetland, au nord de l’Écosse, des données sédimentaires ont indiqué un raz-de-marée de plus de 20 mètres de haut. Même en Angleterre, les effets de cette vague peuvent encore être tracés à 40 kilomètres de la côte actuelle.

Détruit, mais pas coulé

Pendant longtemps, les scientifiques ont supposé qu’un tsunami de ce type avait également fait couler complètement le Dogger Bank, qui dépassait encore de la mer. Selon une étude menée par des chercheurs de l’Université de Bradford, il n’y a cependant pas eu de tsunami unique et destructeur.

Au contraire, en examinant les sédiments, les chercheurs ont pu prouver que seule la partie nord du Doggerland a été submergée après le tsunami et que la force destructrice de ses inondations a probablement été ralentie par des collines ou des forêts sur l’île.

Nouvelle vie après le déluge

Il est vrai que de grandes parties des forêts ont été détruites, que des personnes et des animaux ont péri dans les inondations, que l’eau de mer a salinisé les sols et que, dans de nombreux endroits, il ne reste que des marécages.

Cependant, après la décrue, la zone inondée s’est reconstituée au fil des ans, comme le montre le fait que l’on retrouve à nouveau des traces de plantes et d’animaux dans les couches de sédiments situées au-dessus de la couche perturbée par le tsunami.

La vie a donc probablement continué sur le Dogger Bank pendant quelques siècles après le tsunami,.

Ce n’est que 700 ans après les glissements de terrain de Storegga – vers 5500 avant JC – que le niveau de la mer a tellement augmenté que la mer du Nord a englouti le reste du Dogger Bank. À ce moment-là, l’île a été complètement submergée, et toute trace d’elle a disparu dans les vagues de la mer du Nord agitée.