Le plus grand marsupial à avoir jamais vécu, le Diprotodon ressemblant à un wombat géant d’Australie, pourrait avoir été une espèce migratrice, selon l’analyse d’une dent fossile.

Points clés:

• Les Diprotodons sont des marsupiaux géants ressemblant à des wombats qui ont vécu en Australie entre 1.6 millions et 45 000 ans.
• Les scientifiques ont analysé une dent incisive vieille de 300 000 ans provenant d’un Diprotodon trouvé dans les Darling Downs.
• Les changements cycliques des produits chimiques dans la dent suggèrent que l’animal faisait des allers-retours jusqu’à 200 kilomètres par an.

Le Diprotodon optatum était un herbivore de 3 000 kilogrammes qui mesurait 1.Le Dr Price et ses collègues ont analysé une dent incisive vieille de 300 000 ans prélevée sur un spécimen dans la région de Darling Downs dans le Queensland.

Leur analyse, publiée aujourd’hui dans Proceedings of the Royal Society B, indique que l’animal faisait des allers-retours jusqu’à 200 kilomètres par an, ce qui en fait le seul marsupial connu à migrer.

« Cette seule dent nous dit que notre compréhension de la migration chez les marsupiaux doit être complètement réécrite », a déclaré le Dr Price.

Le Diprotodon était réparti sur une grande partie de l’Australie continentale entre environ 1,6 million et 45 000 ans, dans une période appelée le Pléistocène.

Il faisait partie d’un groupe de mégafaune qui « régnait fondamentalement sur l’Australie » et comprenait des kangourous géants, des lions marsupiaux et d’énormes serpents, a déclaré le Dr Price.

« La découverte que cette chose est un migrant a tellement d’implications – et pourrait aider à tester les hypothèses que nous avons sur ce qui pourrait expliquer l’extinction de la mégafaune de l’ère glaciaire en Australie », a-t-il déclaré.

Une dent incisive clé pour suivre la migration

Les dents antérieures du Diprotodon – qui grandissaient continuellement – ont recueilli au fil du temps des signatures chimiques de ce que l’animal mangeait et buvait tout au long de sa vie, de la même manière que les anneaux de croissance d’un arbre sont marqués par la sécheresse, le feu et la maladie.

Le Dr Price a déclaré que les échantillons de la dent montraient une variation régulière des niveaux d’oxygène, de carbone et de strontium au fil du temps – indiquant des changements cycliques dans le régime alimentaire et la géographie.

« Ce que nous avons vu était ce modèle intéressant au sein de la dent de Diprotodon, où il allait clairement quelque part – une province géologique différente, puis revenait à cette même province géologique exacte », a-t-il déclaré.

L’analyse a suggéré que l’animal se déplaçait selon un schéma nord-ouest-sud-est à travers les plaines des Darling Downs, de manière analogue aux mammifères migrateurs du Serengeti en Afrique de l’Est, comme le zèbre et le gnou.

« Il y avait des pics et des creux dans la dent , et ils étaient absolument cohérents. Il n’y avait pas de grande dispersion, il n’y avait pas de bruit, il était absolument clair que le Diprotodon se déplaçait. »

Le Dr Price a déclaré que le régime cyclique suggéré par l’analyse des dents indiquait que la recherche de sources de nourriture préférées était un moteur principal de la migration de l’animal.

Une telle motivation correspondrait aux motivations de la migration des animaux modernes, qui incluent la recherche de meilleures sources de nourriture ou d’un climat plus approprié au fur et à mesure que les saisons changent.

« Mais il pourrait y avoir d’autres raisons de migration en même temps », a déclaré le Dr Price.

« Il s’agira d’avoir besoin de plus d’archives fossiles et d’investir davantage dans ce type de recherche. »

Plus de preuves nécessaires pour soutenir l’hypothèse

Commentant la recherche, Rod Wells, un paléontologue vertébré de l’Université Flinders, a déclaré que les idées posées par la recherche étaient intéressantes.

Mais il a souligné que davantage de preuves fossiles étaient nécessaires avant de pouvoir confirmer que le Diprotodon était un animal migrateur.

« C’est une idée intéressante qui doit être examinée plus en profondeur avant de conclure que l’omniprésent Diprotodon, le marsupial géant emblématique de l’Australie, est migrateur. »