Ce ne sont pas des singes et ils ne volent pas vraiment, mais l’histoire des lémuriens volants vient de devenir deux fois plus intéressante. Du matériel génétique a révélé qu’une espèce de ce primate acrobate en compte en réalité trois.

Appelés colugos, les lémuriens volants ne sont même pas vraiment des lémuriens, mais ce sont d’excellents planeurs. Une membrane de peau transforme son corps en un parachute plat et permet aux colugos de planer sur de longues distances, jusqu’à 136 mètres, de cime en cime. Ces mammifères sont les plus proches parents vivants des primates (les humains sont aussi des primates), ayant divergé de ce groupe il y a environ 86 millions d’années au cours du Crétacé supérieur.

Auparavant, les scientifiques ne reconnaissaient que deux espèces de colugos, le colugo de la Sonde (Galeopterus variegatus) et le colugo des Philippines (Cynocephalus volans).

Le colugo de la Sonde vit uniquement en Indochine et au Sundaland, une région d’Asie qui comprend la péninsule malaise, Bornéo, Sumatra et Java, ainsi que de nombreuses petites îles.

Les chercheurs ont analysé le matériel génétique de colugos de la Sonde vivant sur la péninsule malaise (considérée comme le continent), Bornéo et Java. Les différences génétiques étaient suffisamment importantes pour suggérer que les colugos vivant sur chaque île avaient évolué en espèces distinctes.

La découverte est détaillée dans le numéro du 11 novembre de la revue Current Biology.

La séparation entre les espèces pourrait avoir eu lieu il y a 4 à 5 millions d’années, selon les chercheurs. Pendant cette période, l’élévation du niveau de la mer a pu empêcher les déplacements entre le continent et les îles, du moins pour les colugos.

Même si le niveau de la mer avait baissé pour exposer les connexions terrestres, la région forestière s’était probablement transformée en terres ouvertes et marécageuses. Et si les colugos sont de savants sauteurs d’arbres, leurs capacités de locomotion sont nulles sur le sol. (Les colugos peuvent ramper lentement sur le sol, mais ne le font généralement que pour se mettre à la verticale dans un arbre.)

« Parce qu’il n’y avait pas de grands arbres établis dans ces zones de basse altitude, il est très probable que les populations de colugos ne pouvaient pas se connecter à nouveau, car il n’y avait pas de couverture forestière entre elles », a déclaré à LiveScience le chercheur principal Jan Janecka de l’Université A&M du Texas.

Il a ajouté : « Les colugos suivent très probablement les fluctuations du niveau de la mer, mais aussi la fluctuation des communautés forestières. »

Les espèces de colugos désormais distinctes ont aussi un aspect légèrement différent. Par exemple, les colugos de Bornéo sont plus petits que leurs homologues de Java et du continent. Et les colugos de Bornéo ont également une plus grande variation que leurs parents dans la couleur de la fourrure, y compris certains avec des taches et d’autres avec une coloration vraiment sombre.

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