Sur le lieu de tournage de Walk of Shame, les membres de l’équipe de tournage Larry Nielsen (au centre) et Milan « Miki » Janicin (à droite) aident à mettre en place un plan à la grue. La télécommande de mise au point sans fil que Nielsen utilisera est accrochée à ce mousqueton violet sur sa veste. Cindy Carpien/NPR hide caption
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Vous n’allez pas le croire – je ne l’ai pas fait – mais la personne chargée de maintenir la mise au point de chaque plan d’un film ne regarde jamais à travers l’objectif d’une caméra.
« Non », dit le tireur de mise au point Baird Steptoe. « Nous ne regardons pas du tout à travers la caméra »
Steptoe a travaillé comme premier assistant caméraman sur des films allant de The Sixth Sense à Thor en passant par Grownups Two l’année dernière. Il dit avoir appris à juger des distances – des distances précises – à l’œil nu uniquement.
« Je veux dire, je peux vous dire à peu près de vous à moi en ce moment », dit-il. « Je dirais environ 2-11. »
Deux pieds 11 pouces, c’est-à-dire. Non pas que j’ai apporté un mètre ruban pour corroborer. Mais Steptoe a un oeil avec lequel on ne plaisante pas. Sur un film, s’il se trompe, il peut perdre son travail.
Il s’avère que les tireurs de mise au point ne regardent pas à travers l’objectif parce que les caméramans le font – ils sont occupés à cadrer le plan, à faire des panoramiques et des inclinaisons, et ils n’ont pas une main de rechange pour faire la mise au point. Alors à Hollywood, où tout nécessite un village, faire la mise au point est devenu une opération à part, un travail à part entière.
Larry Nielsen, premier assistant caméraman sur le tournage de la comédie romantique Walk of Shame, a le cinéma dans l’œil et dans le sang. C’est un cinéaste de troisième génération ; son grand-père et son père étaient cameramen et animateurs.
Le dispositif à distance de Nielsen contrôle la mise au point, le zoom et l’ouverture de la caméra ; une roue blanche est marquée de chiffres qui indiquent la distance. Nielsen évalue la distance entre la caméra et l’acteur, et il doit être précis : S’il règle la roue sur 9 1/2 pieds, mais que la distance n’est en réalité que de 9 pieds 3 pouces, le plan sera flou. Cindy Carpien/NPR hide caption
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Le dispositif à distance de Nielsen contrôle la mise au point, le zoom et l’ouverture de la caméra ; une roue blanche est marquée de chiffres qui indiquent la distance. Nielsen évalue la distance entre la caméra et l’acteur, et il doit être précis : S’il règle la roue sur 9 pieds et demi, mais que la distance n’est en réalité que de 9 pieds 3 pouces, le plan sera flou.
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Enveloppé contre le froid matinal, Nielsen porte un bonnet tricoté, un manteau chaud et des gants sans doigts. Avec ses doigts nus, il va régler la mise au point sur une télécommande sans fil qu’il utilise pour cette scène – sans fil, car il ne peut pas être juste à côté de la caméra comme il le fait habituellement, pour contrôler les boutons de mise au point. Aujourd’hui, la caméra RED EPIC est montée loin du sol, sur une grande grue imposante.
En bas, la télécommande de Nielsen a une roue qui est marquée en pieds ; il déplace la roue en fonction de ce que son œil dit de la distance entre la caméra et l’acteur. Il doit être à quelques centimètres près pour que cela fonctionne – et les distances ne cessent de changer au fur et à mesure que la grue pivote pour suivre le personnage principal, joué par Elizabeth Banks.
« Dès qu’elle se tourne, c’est mon travail d’avancer la mise au point sur son visage pour que l’œil voit naturellement ce qui est au point », dit Nielsen.
Dans le film, le personnage de Banks est en voyage sauvage ; elle doit se rendre à une audition pour un emploi à la télévision de réseau, mais sa voiture a été remorquée. Dans la scène qu’ils s’apprêtent à tourner, elle court dans tous les sens, sale, les cheveux en désordre, lorsqu’elle repère enfin sa voiture.
Alors Nielsen est occupé à réfléchir en avant et en arrière, en pouces et en pieds, ainsi qu’en zooms et en réglages d’ouverture, pour être sûr que la caméra lointaine suive clairement tous ses mouvements.
« Elle commence à environ 16 pieds », explique-t-il. « Elle va marcher vers la caméra, et nous allons l’attraper à environ 9 pieds, et la caméra va faire un tour et s’approcher jusqu’à environ 5 pieds et demi. C’est mon travail de m’assurer qu’elle est au point, image par image, 24 images par seconde. »
C’est comme un exercice mental au ralenti avant que les choses réelles ne commencent.
Une fois que le réalisateur appelle « action », il n’y a que deux personnes qui marchent pendant que la scène est tournée – Banks et le tireur de mise au point Nielsen, qui coordonne les distances changeantes de la caméra avec sa télécommande. Le réalisateur de Walk of Shame, Steven Brill, dit qu’il dépend à 100 % de son premier assistant caméraman pour assurer la mise au point des scènes.
« Si elles ne sont pas nettes et au point, dit-il, le film n’est pas utilisable, et nous ne pouvons pas aller de l’avant. »
Même le directeur de la photographie Jonathan Brown est émerveillé.
« C’est un art mystique », dit-il.
Un art que Nielsen a manifestement maîtrisé. Pas tout de suite, bien sûr. Nielsen a commencé à apprendre à se concentrer avec des mètres à ruban. Au bout d’un moment, son œil était entraîné et il n’avait plus besoin des rubans. Sauf, dit-il, dans certaines circonstances.
« Après une journée de 14 heures, 16 heures, je vais tirer mon ruban de temps en temps », admet-il.
Il se retrouve parfois à tirer métaphoriquement la mise au point dans la vie quotidienne – debout à l’extérieur d’un cinéma, disons, dans une très longue file d’attente.
« Ouais, parfois je dirai : « Nous sommes à environ 25 pieds et la file d’attente… prend 10 minutes par personne, ouais. »
À 48 ans, après des années dans le métier – il a travaillé sur Avatar, The Kingdom, Shutter Island et bien d’autres – Nielsen est assez confiant dans son métier. C’est un métier, note-t-il, qui aurait été plus difficile à l’époque, lorsqu’ils n’avaient pas de moniteurs sur le plateau pour revérifier ce qu’ils avaient tourné. Il y a des années, les cinéastes devaient attendre le lendemain pour voir les rushes – et cela pouvait coûter très cher s’ils devaient refaire une scène floue.
Imaginez si le tireur de mise au point n’avait pas été à son affaire pour la célèbre scène finale de Gloria Swanson dans Sunset Boulevard – elle aurait peut-être été prête pour son gros plan, mais cela n’aurait pas ressemblé à grand-chose.
Note de la rédaction : Comme d’autres dans leur métier, Larry Nielsen et Miki Janicin pleurent la mort, le 20 février, de la deuxième assistante caméraman Sarah Jones, qui a été heurtée par un train alors qu’elle travaillait sur le plateau du biopic Midnight Rider de Gregg Allman. Leur syndicat et de nombreux autres acteurs de l’industrie cinématographique font campagne pour qu’elle soit honorée lors du segment « In Memoriam » de la cérémonie des Oscars ce dimanche.