L’hiver a été rude pour de larges pans de l’Amérique du Nord. D’abord, un vortex polaire a plongé une grande partie du Midwest dans des températures dangereusement glaciales. Plus récemment, une violente tempête de vent s’est abattue sur l’est du Canada et des États-Unis, provoquant des retards de vols, des annulations d’écoles et des milliers de coupures de courant. Le long des rives du lac Érié, les rafales étaient si fortes que des blocs de glace ont déferlé sur le rivage et ont formé des murs pouvant atteindre 30 pieds de haut – un phénomène frappant connu sous le nom de « tsunami de glace ».

Des images publiées par la police des parcs du Niagara ont montré de la glace s’empilant sur un mur de soutènement à Fort Érié, en Ontario, où des maisons ont été inondées par la ruée de la glace et de l’eau. Dans la communauté lacustre de Hoover Beach, dans l’État de New York, les vagues de glace se sont écrasées sur plusieurs propriétés résidentielles, incitant les autorités à émettre un avis d’évacuation volontaire.

« Nous avons eu des tempêtes dans le passé, mais rien de tel », déclare Dave Schultz, résident de Hoover Beach, à WGRZ. « Nous n’avons jamais eu la glace poussée contre les murs et directement sur nos patios… c’est dans mon patio, le patio du voisin, et le patio d’après. »

Les tsunamis de glace – également connus sous le nom de  » poussées de glace  » et  » ivu « , entre autres noms – sont des événements rares, mais bien documentés. Selon Michael Greshko, de National Geographic, les tsunamis de glace ont été étudiés dès 1822, lorsqu’un naturaliste américain a commenté le fait que « des rochers, sur un terrain plat, prennent une ligne de marche graduelle et surmontent tous les obstacles pour… échapper à la domination de Neptune. »

Aujourd’hui, nous savons que les tsunamis de glace ont tendance à se produire lorsque trois conditions sont réunies. L’événement est le plus fréquent au printemps, lorsque la glace qui recouvre de grandes étendues d’eau commence à dégeler, mais n’a pas encore fondu. Si des vents forts soufflent alors sur la région, ils peuvent pousser la glace vers le bord de l’eau – et les vents dans la région du lac Érié étaient en effet assez puissants, atteignant des vitesses dignes d’un ouragan, jusqu’à 74 miles par heure, rapporte Travis Fedschun de Fox News. La troisième condition est un rivage en pente douce ; plus la pente est douce, moins la glace rencontre de résistance lorsqu’elle s’empile et pousse vers l’intérieur des terres.

« Les premières dalles ou feuilles se déplacent sur le rivage, créant un embouteillage, avec de la glace qui s’empile sur le dessus et derrière », explique le météorologue Matt Grinter au Weather Network. « Avec l’accumulation de glace, et la puissance derrière elle, elle a le potentiel d’endommager tout ce qui se trouve sur son chemin. »

Mais les conditions météorologiques inhospitalières et potentiellement dangereuses n’ont pas totalement refroidi l’enthousiasme pour les tsunamis de glace.

 »C’est génial ! Fou et génial à la fois », a déclaré à l’Associated Press une certaine Rose Hirshbeck de Hambourg, dans l’État de New York, alors qu’elle bravait des vents mordants pour prendre une photo de l’amoncellement de glace.  »C’est incroyable. »