Il est étrangement ironique que la substance dont nous dépendons pour nos nutriments au début de notre vie puisse déclencher des symptômes désagréables lorsque nous la consommons à l’âge adulte. Mais rien qu’en Amérique du Nord, l’intolérance au lactose – l’incapacité à digérer le principal sucre du lait – affecte plus de 30 millions d’adultes, pour la plupart d’origine africaine ou asiatique. Les Européens du Nord, en revanche, ont tendance à conserver la capacité de décomposer le lactose. Pourtant, le gène qui code pour la lactase (l’enzyme responsable de la transformation du lactose) ne semble pas différer entre les populations tolérantes au lactose et celles qui y sont intolérantes – une observation qui a suscité de nombreuses perplexités scientifiques.

Désormais, de nouvelles recherches, publiées dans le numéro de février de la revue Nature Genetics, ont enfin révélé la base génétique de l’intolérance au lactose, recherchée depuis longtemps. Ces résultats pourraient accélérer le développement de tests de diagnostic fiables pour ce trouble.

En étudiant l’ADN de neuf familles finlandaises étendues, Leena Peltonen de l’Université de Californie, Los Angeles, et ses collègues ont découvert deux variantes d’ADN situées en dehors du gène de la lactase lui-même qui correspondent à la tolérance et à l’intolérance au lactose. Fait important, les membres intolérants au lactose des familles finlandaises partageaient la même variante d’ADN que les personnes intolérantes au lactose d’Allemagne, d’Italie et de Corée du Sud, entre autres, ce qui suggère aux chercheurs que l’intolérance au lactose a des racines anciennes. En effet, une activité lactase persistante, disent-ils, pourrait n’avoir évolué qu’avec l’avènement de l’élevage laitier, il y a environ 10 000 ans.