Trois espèces de corail noir ont été découvertes dans les fonds marins du nord de l’océan Pacifique, une zone où plusieurs pays ont passé des contrats pour explorer des métaux, notamment le cobalt et le nickel, dans leur course pour trouver de nouveaux approvisionnements en éléments clés des batteries.

Les coraux ont été découverts sur des monts sous-marins profonds et des crêtes dans la zone Prime Crust riche en minéraux, qui s’étend de la fosse des Mariannes aux îles Hawaï, selon un article publié jeudi dans la revue scientifique Zootaxa.

Les auteurs Dennis Opresko du Smithsonian Institute et Daniel Wagner de Conservation International ont déclaré qu’ils visaient à identifier les habitats en eaux profondes dans la zone qui détient les plus fortes concentrations sur Terre de croûtes de ferromanganèse riches en cobalt.

« Ces coraux à longue durée de vie sont un peu comme les séquoias de l’océan. Non seulement ils ont une croissance lente et une longue durée de vie, mais ils fournissent également un habitat important pour de nombreuses autres espèces », a déclaré Wagner.

« L’exploitation minière de leur habitat pourrait potentiellement les faire disparaître avant que nous connaissions leur véritable valeur. »

La Chine, le Japon, la Russie et la Corée du Sud détiennent tous des contrats d’exploration dans la zone Prime Crust, selon l’Autorité internationale des fonds marins, un organisme de l’ONU chargé de réglementer les fonds marins.

Les écologistes ont demandé l’interdiction de l’exploitation minière en eaux profondes, qui permettrait d’extraire des ressources prisées, notamment le cobalt, le cuivre, le nickel et le manganèse, des nodules et des croûtes des fonds marins.

L’exploitation minière en eaux profondes pourrait détruire des espèces encore non découvertes, a déclaré en juin le Groupe d’experts sur les océans. Seuls environ 20 % des fonds marins ont été cartographiés à ce jour, selon Conservation International.

Les nouvelles espèces de corail noir sont ainsi nommées en raison de leur squelette noir, mais elles peuvent apparaître roses, blanches ou de diverses autres couleurs en raison des tissus vivants qui se développent sur le squelette.

Des études antérieures ont trouvé une espèce de corail noir vieille de plus de 4 250 ans, selon Conservation International.

L’ISA, dont le siège est en Jamaïque, a élaboré des règlements sur l’exploration mais doit encore établir les règles d’exploitation nécessaires pour que l’exploitation minière en eaux profondes puisse se faire.

Une assemblée en personne de l’ISA a été reportée de juillet en raison de la pandémie de Covid-19, et aurait désormais « très probablement » lieu début décembre, selon le site internet de l’ISA.