David Packard est né le 7 septembre 1912 à Pueblo, dans le Colorado, fils d’un avocat et d’une enseignante de lycée. Il lisait avidement des livres de bibliothèque sur la science et l’électricité, et a construit sa première radio alors qu’il était encore à l’école primaire. Après avoir obtenu son diplôme de l’école secondaire publique locale, Packard s’inscrit comme étudiant en génie électrique à l’université de Stanford en Californie. Il y rencontre William Hewlett, un camarade de classe qui partage son intérêt pour l’électronique et les activités de plein air. À l’université, il était un athlète universitaire et le président de sa fraternité. Il obtient un B.A. avec mention en 1934.
Packard part à Schenectady, dans l’État de New York, pour travailler dans le département d’ingénierie des tubes à vide de la General Electric Company. Il retourne à Stanford en 1938 pour étudier la théorie du tube à vide. Cette année-là, il épouse également Lucile Salter de San Francisco, qu’il avait rencontrée à Stanford ; les Packard ont quatre enfants.
En 1939, Packard termine son diplôme d’ingénieur en électricité sous la direction du professeur de Stanford, Frederick Terman. Il avait alors renoué son amitié avec Hewlett, qui avait développé une expertise considérable sur les circuits à rétroaction négative. Hewlett et Packard installent un laboratoire dans le garage de la famille Packard et prennent bientôt des commandes pour des appareils allant des unités de contrôle de la climatisation aux accordeurs électroniques d’harmonica en passant par les machines d’exercice. En 1939, Hewlett-Packard met l’accent sur la production en série d’instruments plutôt que sur les commandes personnalisées. Ses oscillateurs audio, des appareils qui génèrent un signal contrôlé à une fréquence prédéterminée, sont particulièrement importants. Ils étaient généralement utilisés pour vérifier les performances des amplificateurs et des émetteurs de radiodiffusion, mais certains ont fourni des effets sonores pour le film Fantasia de Walt Disney.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Hewlett-Packard s’est rapidement développée pour répondre aux besoins de divers projets de défense. Packard dirigeait seul l’entreprise, car Hewlett était dans l’armée américaine. Les affaires ont fortement baissé à la fin de la guerre, et Hewlett-Packard a dû licencier des employés pour la seule fois de la carrière de Packard. La demande a rebondi en 1950 ; en 1957, l’action de la société a commencé à se négocier sur le marché libre. La gamme de produits de Hewlett-Packard s’est développée pour inclure non seulement des milliers d’appareils de mesure électroniques pour une large gamme de fréquences, mais aussi, à partir de 1972, des calculatrices scientifiques portables. La société avait déjà réalisé des travaux sur mesure dans le domaine de la fabrication d’ordinateurs dès les années 1940, mais elle n’a commencé à commercialiser ses propres ordinateurs qu’à la fin des années 1960. Expérimentée dans l’approvisionnement des ingénieurs et des scientifiques, Hewlett-Packard a eu quelques difficultés avec les marchés plus larges des entreprises et des consommateurs. Néanmoins, elle a développé une large gamme de calculatrices programmables, de mini-ordinateurs et de micro-ordinateurs.
Hewlett-Packard a été l’une des premières et des plus grandes entreprises d’électronique dans la région de Californie aujourd’hui appelée Silicon Valley. Elle a progressivement étendu sa force de vente, passant d’une poignée de représentants à un réseau national, puis international. Les installations de fabrication se sont également étendues hors de la Californie, non seulement au Colorado et à l’Oregon, mais aussi en Europe, en Amérique du Sud et en Asie. Dans le même temps, le personnel formé chez Hewlett-Packard occupe des postes importants dans d’autres entreprises électroniques. Par exemple, Stephen Wozniak, cofondateur d’Apple Computer, a d’abord travaillé chez Hewlett-Packard.
Avec Packard comme manager et Hewlett comme expert technique, Hewlett-Packard a suivi des pratiques commerciales conservatrices mais non conventionnelles. Les bénéfices étaient réinvestis dans l’entreprise de sorte que la dette était faible. Suivant l’exemple de General Electric, l’entreprise préférait embaucher des employés sortant directement de l’école. Le personnel recevait des avantages généreux, se voyait confier des responsabilités considérables et était rarement licencié. Hewlett et Packard fixent des objectifs généraux, aident ceux qui les réalisent et choisissent de ne pas faire étalage de leur richesse et de leur pouvoir. L’ingénierie, les ventes et la gestion sont confiées à des hommes, tandis que les femmes effectuent une grande partie du travail d’assemblage. L’accent est mis sur la qualité et non sur le prix. Pour conserver l’atmosphère d’une petite entreprise lorsque les employés se comptent par milliers, Hewlett et Packard divisent la société en fonction des types de produits, chaque division ayant ses propres groupes de marketing, de production et de recherche. Les fonctions de soutien telles que les ventes et la publicité étaient souvent confiées à des contractants extérieurs.
En plus de ses activités commerciales, Packard s’intéressait activement aux affaires civiques. De 1948 à 1956, il a présidé le conseil scolaire de Palo Alto ; il a également donné de l’argent au parti républicain. En 1964, il a fondé la Fondation David et Lucile Packard à Los Altos, en Californie, afin de soutenir les universités, les institutions nationales, les groupes communautaires, les agences pour la jeunesse, les hôpitaux et d’autres organisations qui dépendent de financements privés et de l’engagement de bénévoles ; il a également été président de la fondation. Lorsque le président Richard Nixon est élu, il recherche un administrateur compétent pour occuper le poste de secrétaire adjoint à la défense. Packard accepte le poste, réduisant son salaire de près d’un million de dollars par an à environ 30 000 dollars. Les critiques du Congrès ont fait remarquer que Packard possédait environ un tiers des actions de Hewlett-Packard et que la société réalisait environ 100 millions de dollars d’affaires liées à la défense chaque année. Pour éviter les conflits d’intérêts, Packard a placé ses actions dans un fonds fiduciaire, tous les dividendes et les augmentations de capital allant à des œuvres de charité.
En 1971, Packard est retourné à son poste chez Hewlett-Packard. Même après s’être retiré de l’administration directe en 1977, il est resté président du conseil d’administration. Il a également siégé aux conseils d’administration de sociétés telles que Caterpillar Tractor Co. (1972-83), Chevron Corp. (1972-85), The Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92), et Beckman Laser Institute& Medical Clinic (1992-96). Il a été administrateur de la Herbert Hoover Foundation et de l’American Enterprise Institute, des groupes de recherche conservateurs. Il a été membre de la Commission trilatérale de 1973 à 1981 et a présidé la Commission consultative américano-japonaise de 1983 à 1985. En 1985, il a été nommé par le président Reagan pour présider la Blue Ribbon Commission on Defense Management. Il a également été membre du President’s Council of Advisors on Science and Technology de 1990 à 1992 et vice-président fondateur de la California Roundtable.
En plus de sa propre fondation, Packard a occupé des postes de premier plan dans de nombreuses organisations philanthropiques. Il a été président de la Monterey Bay Aquarium Foundation ; président et président de la Monterey Bay Aquarium Research ; vice-président de la California Nature Conservancy en 1983 ; et directeur de la Wolf Trap Foundation à Vienne, en Virginie, une société dédiée aux arts du spectacle, de 1983 à 1989.
Packard a détenu plusieurs brevets dans le domaine de la mesure électronique et a publié des articles dans ce domaine. Il a reçu des diplômes honorifiques de l’université Pepperdine, de l’université de Notre Dame, du Colorado College, de l’université de Californie, de l’université catholique et d’autres établissements. Les nombreuses récompenses qu’il a reçues au cours de sa vie, tant pour ses contributions à la technologie que pour son travail philanthropique, comprennent le Gandhi Humanitarian Award en 1988, la Presidential Medal of Freedom en 1988, et l’intronisation au Information Industry Hall of Fame, (présentée conjointement à Packard et Hewlett) en 1996.
En janvier 1989, il a créé le David and Lucile Packard Center for the Future of Children dans le cadre de sa fondation. Le centre a été créé pour cibler les problèmes de santé et les problèmes sociaux des enfants des minorités âgés de moins de sept ans. Packard estimait que le centre était peut-être l’aspect le plus important de sa fondation. En septembre 1993, Packard a pris sa retraite en tant que président du conseil d’administration de Hewlett-Packard et a été nommé président émérite, un poste qu’il a occupé jusqu’à sa mort à l’âge de 83 ans.
Packard est décédé le 26 mars 1996 au Stanford Medical Center, après avoir été hospitalisé pendant dix jours pour une pneumonie. L’intégralité de sa fortune de 6,6 milliards de dollars a été donnée à la Fondation David et Lucile Packard, ce qui en fait l’une des plus grandes organisations philanthropiques du pays.
.