Paralysie infantile (polio) : La paralysie infantile est un ancien synonyme de poliomyélite, une maladie virale aiguë et parfois dévastatrice. L’homme est le seul hôte naturel du poliovirus. Le virus pénètre dans la bouche et se multiplie dans les tissus lymphoïdes du pharynx et de l’intestin. De petits nombres de virus passent dans le sang et se dirigent vers d’autres sites où le virus se multiplie de manière plus importante. Un autre cycle de virémie (virus dans le sang) conduit à l’invasion du système nerveux central (SNC), de la moelle épinière et du cerveau, seuls sites sérieusement touchés par le virus.
Dans la polio, il y a une inflammation du système nerveux central, en particulier des cellules de la corne antérieure de la moelle épinière et du tronc cérébral (la partie du cerveau entre les hémisphères cérébraux et la moelle épinière).
La polio peut être une maladie mineure, comme c’est le cas dans 80 à 90 % des infections cliniques, principalement chez les jeunes enfants, et ne pas toucher le SNC. Les symptômes sont une légère fièvre, des malaises, des maux de tête, des maux de gorge et des vomissements 3 à 5 jours après l’exposition. La guérison survient en 24-72 heures. C’est ce qu’on appelle le type abortif de la polio.
La polio en tant que maladie majeure peut être ou non paralytique. Les symptômes apparaissent généralement sans maladie préalable, en particulier chez les enfants plus âgés et les adultes, 7 à 14 jours après l’exposition. Les symptômes sont la fièvre, des maux de tête sévères, une raideur de la nuque et du dos, des douleurs musculaires profondes, et parfois des zones d’hyperesthésie (augmentation de la sensation) et de paresthésie (altération de la sensation). Il peut n’y avoir aucune évolution à partir de ce tableau de méningite virale ou bien il y a une perte des réflexes tendineux et une faiblesse ou une paralysie des groupes musculaires.
La guérison est complète dans les formes abortives et non paralytiques de la polio. Dans la polio paralytique, environ 50 % des patients récupèrent sans paralysie résiduelle, environ 25 % restent avec des handicaps légers, et les patients restants ont un handicap permanent sévère. Le retour le plus important de la fonction musculaire se produit dans les 6 premiers mois, mais l’amélioration peut se poursuivre jusqu’à 2 ans. La thérapie physique est la partie la plus importante du traitement de la polio paralytique pendant la convalescence. La stratégie idéale face à la polio est clairement de la prévenir par l’immunisation contre le poliovirus.
Le président américain Franklin D. Roosevelt (1882-1945) a eu la polio et a travaillé avec la National Foundation/March of Dimes pour collecter des fonds afin de combattre ce fléau autrefois redoutable.
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