La zone faciale fusiforme, ou FFA, est une petite région située sur la surface inférieure (en bas) du lobe temporal. Elle est située dans un gyrus appelé le gyrus fusiforme.

Qu’est-ce que l’aire faciale fusiforme et que fait-elle ?

À la fin des années 1990, les chercheurs avaient accumulé un bon nombre de preuves suggérant que certaines parties de notre cerveau sont particulièrement actives lorsque nous regardons des visages. Ces recherches ont conduit les neuroscientifiques à émettre l’hypothèse que certains neurones sont spécialisés dans le traitement des informations relatives aux visages, et que ces neurones sont essentiels à la perception normale des visages. Selon ce point de vue, les parties du cerveau impliquées dans la perception des visages pourraient être distinctes des parties du cerveau impliquées dans la perception d’autres choses comme les objets.

En 1997, des chercheurs ont publié une étude révolutionnaire qui non seulement soutenait l’idée d’un traitement spécifique des visages dans le cerveau, mais ajoutait aussi quelques détails anatomiques importants. L’étude, menée par Nancy Kanwisher et ses collègues, a utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour identifier les zones du cerveau qui étaient très actives lorsque les participants regardaient des visages. Ce faisant, les chercheurs ont découvert une région de la taille d’une myrtille sur la face inférieure du lobe temporal, qui présentait une activité disproportionnée lorsque les participants regardaient des visages, mais pas lorsqu’ils regardaient d’autres choses comme des maisons, des mains ou des voitures. Chez la plupart des patients, cette activité était observée principalement du côté droit du cerveau.

Les données ont suggéré à Kanwisher et à ses collègues chercheurs que cette région – trouvée dans un gyrus connu sous le nom de gyrus fusiforme – était spécialisée dans le traitement des informations sur les visages ; ils l’ont appelée l’aire faciale fusiforme, ou FFA. L’hypothèse selon laquelle la FFA est un module de traitement des visages s’alignait sur des études d’imagerie antérieures qui avaient également lié la perception des visages à cette zone générale du cerveau, ainsi que sur des cas de patients qui avaient subi des dommages à la FFA et qui avaient ensuite développé une condition connue sous le nom de prosopagnosie, qui implique une déficience de la capacité à reconnaître les visages.

Néanmoins, il y a encore beaucoup de débats sur les détails entourant l’anatomie et la fonction de la FFA. Par exemple, certains soutiennent que si certaines parties de la FFA peuvent jouer un rôle dans la perception des visages, la région se compose probablement de plusieurs zones visuelles qui devraient être considérées comme distinctes (à la fois anatomiquement et fonctionnellement) plutôt que comme une seule structure consacrée à la perception des visages. En outre, certains soutiennent que, plutôt que d’être localisée principalement dans la FFA, la reconnaissance des visages implique un réseau de régions cérébrales qui s’étend au-delà de la FFA pour inclure également d’autres parties des lobes occipital et temporal. Selon ces deux perspectives, attribuer un rôle aussi important dans la perception des visages au seul FFA peut être un peu trop simpliste.

Mais probablement la critique la plus forte de l’idée que le FFA est une zone primaire de traitement des visages du cerveau est la suggestion que le FFA n’est pas seulement spécialisé pour la perception des visages, mais aussi pour la perception de tous les objets avec lesquels nous avons un haut niveau de familiarité et d’expérience. Cette idée, parfois appelée « hypothèse de l’expertise », suggère que l’AFC est activée en réponse aux visages parce que nous sommes, dans une certaine mesure, des experts des visages. Par exemple, une étude a révélé que l’activité du FFA était également accrue en réponse à des objets tels que les voitures et les oiseaux, et que cette augmentation était corrélée au degré d’expertise d’une personne dans l’identification de ces objets (les observateurs d’oiseaux et les amateurs de voitures présentaient une plus grande activité). Une autre étude a trouvé que la FFA était active lorsque des experts en échecs regardaient des positions d’échecs sur un échiquier, et une autre encore a trouvé que les radiologues expérimentés avaient plus d’activité dans la FFA lorsqu’ils regardaient des radiographies que les étudiants en médecine.

L’hypothèse de l’expertise, cependant, a également fait face à sa part de critiques. Les études soutenant l’hypothèse de l’expertise ont eu tendance à être de petite taille, et souvent les effets observés dans ces études n’étaient pas très importants. Néanmoins, une analyse de 2019 des résultats de 18 études a montré que, même en tenant compte des problèmes méthodologiques mentionnés ci-dessus, les preuves sont fortement en faveur de l’hypothèse de l’expertise. Ainsi, le rôle précis de la FFA dans la perception du visage continue d’être débattu.

Références (en plus du texte lié ci-dessus):

Burns EJ, Arnold T, Bukach CM. P-curving de la zone du visage fusiforme : Les méta-analyses soutiennent l’hypothèse de l’expertise. Neurosci Biobehav Rev. 2019;104:209-221. doi:10.1016/j.neubiorev.2019.07.003

Kanwisher N, McDermott J, Chun MM. L’aire fusiforme du visage : un module du cortex extrastrié humain spécialisé dans la perception du visage. J Neurosci. 1997;17(11):4302-4311. doi:10.1523/JNEUROSCI.17-11-04302.1997

Weiner KS, Grill-Spector K. The improbable simplicity of the fusiform face area. Trends Cogn Sci. 2012;16(5):251-254. doi:10.1016/j.tics.2012.03.003