Sa famille

Après une décennie de cour, Basie a épousé la danseuse Catherine Morgan, sa deuxième femme, le jour de son anniversaire en 1942. Ils ont eu une fille, Diane, en 1944. Count et Mme Basie étaient de véritables mondains – se réunissant souvent avec des amis, dont les célébrités Frank Sinatra, Jerry Lewis, Sammy Davis, Jr, et Quincy Jones, le protégé de Basie. Ils avaient des lignes directes avec les présidents, échangeant occasionnellement des télégrammes personnels pour leur souhaiter bonne chance. En 1949, la famille Basie s’installe dans l’un des premiers quartiers ouverts aux familles afro-américaines : Addsleigh Park à St. Albans, dans le Queens, à New York. Ils avaient pour voisins Lena Horne, Ella Fitzgerald, Jackie Robinson et Milt Hinton. Alors que Count Basie travaillait plus de 300 nuits par an, Mme Basie était très active dans les organisations caritatives et de défense des droits civiques, et était reconnue pour son travail par les principaux dirigeants de l’époque. Au début des années 1970, les Basie ont déménagé dans le climat plus chaud de Freeport, aux Bahamas.

Sa musique

Vers 1924, Basie a déménagé à Harlem, un foyer de jazz, où sa carrière a commencé à décoller rapidement. Peu de temps après son arrivée, il obtient un concert pour remplacer Fats Waller dans un numéro de vaudeville en tournée. Lorsqu’il revient à Harlem, Fats Waller lui montre comment jouer de l’orgue, et Willie « the Lion » Smith le prend sous son aile. Il part à nouveau en tournée avec les circuits de vaudeville et de TOBA jusqu’à ce que son groupe de spectacle se dissolve au milieu des années 1920, le laissant coincé à Kansas City. C’est là qu’il s’initie au son des big-bands en rejoignant le Blue Devils de Walter Page en 1928. Basie se sentait désormais chez lui à Kansas City.
Basie entendit le groupe de Bennie Moten, et désirait ardemment jouer avec eux. Mais Moten était lui-même un pianiste expert, et Basie s’est façonné un emploi en tant qu’arrangeur du groupe. Il ne savait pas écrire la musique à l’époque, mais son oreille était parfaite. Finalement, Moten a généreusement laissé Basie s’asseoir au piano.
Un an plus tard, Basie rejoint le groupe de Bennie_Moten, et joue avec eux jusqu’à la mort de Moten en 1935. Basie forme alors son propre groupe de neuf musiciens, Barons of Rhythm, avec de nombreux anciens membres de Moten, dont Walter Page (basse), Freddie Green (guitare), Jo Jones (batterie), Lester Young (saxophone ténor) et Jimmy Rushing (chant).
Les Barons of Rhythm étaient des habitués du Reno Club et se produisaient souvent pour une émission de radio en direct. Lors d’une émission, l’annonceur a voulu donner du style au nom de Basie, il l’a donc appelé « Count ». Basie était loin de se douter que cette touche de royauté lui donnerait un statut approprié et le positionnerait avec des gens comme Duke Ellington et Earl Hines.
Le célèbre producteur de disques et journaliste, John Hammond, a entendu la diffusion du groupe et a commencé à écrire sur l’Orchestre pour attirer son attention. Il a ensuite voyagé de New York à Kansas City juste pour entendre le groupe et pour rencontrer Count Basie. Il a rapidement commencé à réserver le groupe et à le proposer à des agents et à des maisons de disques – leur permettant ainsi de percer. En 1937, Basie emmena son groupe, Count Basie and His Barons of Rhythm, à New York pour enregistrer leur premier album avec Decca Records sous leur nouveau nom, The Count Basie Orchestra.
Le Count Basie Orchestra a eu un grand nombre de succès qui ont contribué à définir le son big-band des années 30 et 40. Parmi leurs toppers notables, citons Jumpin’ at the Woodside, April in Paris, et la propre composition de Basie, One O’Clock Jump, qui est devenue la pièce maîtresse de l’orchestre.
Basie et son orchestre apparaissent dans cinq films, tous sortis en l’espace de quelques mois en 1943 : Hit Parade, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man et Crazy House. Il obtient également une série de succès dans le Top 10 du hit-parade pop et R&B, notamment I Didn’t Know About You, Red Bank Blues, Rusty Dusty Blues, Jimmy’s Blues et Blue Skies.
En 1950, des restrictions financières obligent Basie à dissoudre l’orchestre. Pendant les deux années suivantes, il dirigea de petites formations de six à neuf pièces. Basie réorganisa l’orchestre en 1952 et ce nouveau groupe était très demandé et fit de nombreuses tournées dans le monde entier. (Il est connu sous le nom de « New Testament Band », alors que le premier Orchestre était le « Old Testament Band »). Ils ont joué des performances de commande pour les rois, les reines et les présidents, et ont publié un grand nombre d’enregistrements à la fois sous le nom de Basie et comme backing band pour divers chanteurs, notamment Frank Sinatra.
Basie était un véritable innovateur dirigeant le groupe pendant près de 50 ans et enregistrant sur plus de 480 albums. Il est crédité d’avoir créé l’utilisation du saxophone ténor à deux « split », de mettre l’accent sur la section rythmique, de riffer avec un big band, d’utiliser des arrangeurs pour élargir leur son et de superposer magnifiquement des chanteurs magistraux. Basie était souvent reconnu pour son style de piano discret mais captivant et sa direction musicale précise et impeccable.
Basie a remporté neuf Grammy Awardset est entré dans l’histoire en 1958 en devenant le premier Afro-Américain à recevoir ce prix. Il a eu un nombre sans précédent de quatre enregistrements intronisés au Grammy Hall of Fame – One O’Clock Jump (1979), April in Paris (1985), Everyday I Have the Blues (1992) et Lester Leaps In (2005), ainsi qu’une foule d’autres prix et distinctions non seulement pour sa musique, mais aussi pour son humanisme et sa philanthropie dans le monde entier.
Basie est décédé le 26 avril 1984 à Hollywood, FL, mais son héritage se balance toujours aussi fort.