Photo : Florida Hikes, Flickr Creative Commons

Plus de trois cents espèces de cycades se répartissent dans les régions chaudes du monde. Superficiellement, elles ressemblent à des palmiers, mais elles ont une lignée ancienne dont les fossiles remontent à l’époque des dinosaures. Leur caractéristique la plus distinctive est que les graines des cycades sont produites dans des structures coniques appelées strobili.

Une espèce, le coontie est originaire de Floride. Son nom commun vient du nom utilisé par les Amérindiens à l’arrivée des colons. En Floride, elle s’étend des Keys au comté de St. Johns. Les botanistes ont modifié leur interprétation de cette espèce au fil des ans. Plusieurs espèces ont été décrites rien qu’en Floride. À une autre époque, cette plante et ses parents des Caraïbes étaient tous regroupés sous le nom de Zamia pumila. Aujourd’hui, Zamia integrifolia semble être le nom scientifique le plus largement accepté pour cette plante.

Coontie a une tige ramifiée sous le sol avec des feuilles composées arquées, vert foncé, qui atteignent quelques pieds de haut. Les strobili portant des graines sont bruns lors de leur développement, mais se détachent pour révéler des graines orange vif à rouge à maturité. Les plantes produisent soit du pollen soit des graines, il faut donc les deux pour que les graines fécondées se développent. C’est une plante paysagère durable pour le jardin qui pousse au soleil ou à l’ombre dans tout sol raisonnablement bien drainé. Elle pousse bien avec l’irrigation mais ne prospère pas dans un site humide. Les spécimens isolés font de jolies petites plantes d’accentuation. Les plantations en masse peuvent être utilisées comme un grand couvre-sol. Le feuillage sombre fait un joli fond pour les petites plantes à fleurs.

Les jardiniers doivent porter des gants imperméables lorsqu’ils manipulent le coontie et d’autres cycades. Leur sève contient des composés cancérigènes et neurotoxiques. Malgré ces méchantes toxines, les gens du monde entier ont écrasé les tiges et les graines des cycadales pour produire de la nourriture. En général, la purée était lavée à plusieurs reprises pour éliminer les toxines – ou la plupart d’entre elles – avant d’être cuite ou transformée en bouillie. En fait, les colonisateurs et les habitants de la Floride ont récolté les racines de la noix de coco à des fins commerciales jusqu’en 1925, date à laquelle l’USDA a interdit son utilisation. Elle était appelée arrowroot de Floride et était appréciée comme farine pour la cuisson. Dans le passé, ses graines étaient enfilées comme des perles. Alors que la plupart de ses utilisations non paysagères ont pris fin, les feuilles de coontie sont utilisées aujourd’hui comme feuillage coupé par les fleuristes.

Vous pouvez voir la coontie et certains de ses parents à l’Arboretum et jardins de Jacksonville dans le jardin de palmiers le long de la boucle du lac et dans quelques autres endroits.

Par Chuck Hubbuch

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