Cette semaine, la BBC a montré des escrocs à l’œuvre dans un centre d’appel indien, enregistrés par un activiste qui a piraté les caméras de sécurité de l’entreprise. On a vu des employés se moquer de leurs victimes aux États-Unis et au Royaume-Uni. Mais qui sont ces escrocs, et comment justifient-ils leurs actions ?

En arrière d’une paire de lunettes de soleil à miroir, Piyush me raconte comment il a gagné un quart de million de dollars.

« C’était de l’argent facile », dit-il, détaillant comment il a acheté des voitures de luxe et porté des vêtements de marque.

A partir d’un milieu modeste, Piyush a fait fortune en escroquant des victimes innocentes à l’autre bout du fil.

« Pour devenir une rock star, il faut faire quelque chose », dit-il.

« Devenir un voleur ? ». Je demande.

« D’accord », répond-il froidement.

Piyush me retrouve dans l’appartement d’un ami, dans l’un des quartiers les plus riches de Delhi. Le groupe de jeunes hommes avec lesquels je suis venu discuter ont tous une chose en commun : ils ont travaillé dans le secteur des centres d’appels frauduleux en Inde.

Le pays est bien connu pour l’externalisation des emplois des pays occidentaux vers des centres d’appels légitimes, mais il y a aussi un côté obscur florissant.

Piyush en a fait partie pendant neuf ans après avoir quitté l’université. « Je ne trouvais pas de travail ailleurs et l’argent et les incitations étaient bons », dit-il.

L’entreprise pour laquelle Piyush travaillait gérait ce qu’on appelle une « arnaque au support technique ». Elle envoyait une pop-up sur l’écran des gens, leur disant que leur ordinateur avait été infecté par un « virus pornographique » ou d’autres logiciels malveillants, et leur donnant un numéro d’assistance à appeler.

Alors que les clients paniqués appelaient, Piyush et ses collègues les soutiraient de l’argent, pour régler un problème qui n’existait pas vraiment.

Piyush me dit que tromper les gens est un « art ».

« Nous avions l’habitude de cibler les personnes âgées », dit-il.

« Il y a beaucoup de personnes âgées aux États-Unis qui n’ont pas de famille, sont seules et sont handicapées, il est donc très facile de les tromper. »

Je regarde cet homme assis en face de moi dans son jean baggy et son T-shirt de hipster et je me demande comment il peut être aussi froid. Comment se sentirait-il si ses propres grands-parents étaient victimes d’escroquerie, je lui demande ?

« Oui, je me sentirai mal », dit-il. « Je l’ai fait parce que j’avais besoin d’argent et c’est tout. »

Piyush me raconte qu’une fois, il a forcé une femme à lui remettre ses derniers 100 dollars, juste pour pouvoir atteindre un objectif. Pour elle, à l’autre bout du monde, c’était Noël. « J’ai pris ces 100 dollars et elle a beaucoup pleuré en effectuant le paiement. Ouais, c’était le pire appel que j’ai jamais eu », dit-il.

Espionner les escrocs

Le militant Jim Browning a piraté un centre d’appels de Delhi dirigé par Amit Chauhan et a enregistré cette vidéo:

Les lecteurs du Royaume-Uni peuvent cliquer ici pour regarder le documentaire Panorama de Rajini Vaidyanathan

Le centre d’appels présenté dans l’émission a été perquisitionné par la police quelques jours plus tard – Amit Chauhan, est maintenant en détention

Piyush a ensuite créé son propre centre d’appels. Il me dit que c’était facile. Il a loué des bureaux et a dit au propriétaire qu’il lançait une entreprise de marketing. Son personnel travaillait tard en raison du décalage horaire avec les États-Unis, de sorte qu’il y avait peu d’autres personnes autour pour poser des questions sur ce qu’ils faisaient.

En tant que patron, Piyush pensait constamment à de nouvelles façons d’escroquer les clients de leur argent. Il a élaboré un script pour un autre système frauduleux, connu sous le nom d’arnaque IRS, qui consistait à appeler à froid des gens aux États-Unis et à leur dire qu’ils obtiendraient un remboursement d’impôt de plusieurs milliers de dollars s’ils remettaient d’abord 184 dollars.

« Nous avions l’habitude de leur dire que la police viendrait chez eux et les arrêterait s’ils ne payaient pas ! » dit-il.

Lorsqu’il a commencé, Piyush était payé une roupie pour chaque dollar qu’il faisait dans les ventes. Donc pour une arnaque de 100 dollars, il ne recevait que 1,25 dollars (1 £).

Mais une fois qu’il est devenu le patron, l’argent a afflué. Certains « mois chanceux », il ramenait à la maison 50 000 $ (40 000 £).

Un autre ex-escroc, Sam, est entré dans le métier sans le vouloir.

Le chômage en Inde est maintenant plus élevé qu’il ne l’a été depuis des décennies, alors quand Sam cherchait son premier emploi, il a remercié un ami de lui avoir parlé d’un endroit où il pourrait gagner beaucoup d’argent sans trop travailler.

Lors de l’entretien, on lui a dit qu’il s’agissait d’un travail de vente, consistant à présenter des produits à des clients aux États-Unis.

C’est seulement lorsqu’il a été formé à la façon de parler aux clients qu’il a réalisé dans quoi il s’engageait.

« Au bout d’un mois, quand nous sommes effectivement arrivés sur le plancher, quand nous étions censés aller en direct, c’est là que nous avons compris que tout cela était une escroquerie », me dit-il.

À ce moment-là, Sam a estimé qu’il était trop tard pour faire marche arrière.

« Je gagnais plus d’argent qu’un diplômé de MBA et je n’ai pas de diplôme universitaire », se souvient-il.

« Je buvais beaucoup, je faisais la fête, qu’allez-vous faire avec tout cet argent quand vous n’avez littéralement aucun projet d’avenir ? »

Comme d’autres escrocs à qui j’ai parlé, Sam s’est battu avec sa conscience mais s’est dit qu’il ne ciblait que les riches.

« Je devais juste être sûr que les clients ne me remettaient pas l’argent pour leur nourriture… alors j’avais toujours l’habitude de pitcher les gros bras qui peuvent se le permettre », dit-il.

Il pouvait calculer le revenu de quelqu’un, dit-il, à partir de « la façon dont ils parlent, le genre de choses qu’ils ont sur leur ordinateur ».

« Est-ce que c’est correct de voler les gens si vous pensez qu’ils peuvent se le permettre », je demande ?

« Ouais », répond-il avec confiance.

Sam dit qu’il est toujours en contact avec certaines des personnes qu’il a décidé qu’elles étaient trop pauvres pour être escroquées, y compris une mère de trois enfants qui travaillait dans un fast-food aux États-Unis.

Il l’aide maintenant pour tout problème informatique qu’elle pourrait avoir, et est sur sa liste de cartes de Noël.

Sam dit que son salaire élevé lui a valu le respect de son père, sur lequel il n’avait plus à compter pour l’argent liquide.

Alors que nous parlons, il se penche et me montre la montre à son poignet, qui vaut environ 400 $. C’était un cadeau de son patron pour avoir atteint ses objectifs.

Mais son père – et ses amis – ne savaient pas comment il était arrivé à une telle richesse. « Quand ils m’ont demandé ce que je faisais, je leur ai dit que je travaillais pour une société informatique en tant que vendeur », dit-il.

Six mois après le début du travail, le centre d’appels où Sam travaillait a fait l’objet d’une descente de police et a été contraint de fermer. Sam a échappé à l’arrestation et, quelques jours plus tard, a trouvé un emploi dans une autre entreprise similaire.

Ses patrons ont été détenus moins d’un jour et il pense qu’ils ont juste relancé l’entreprise sous un autre nom. Il est facile pour de telles entreprises de fonctionner sous le radar, me dit-il, ce qui explique pourquoi elles continuent à le faire.

Sam a maintenant un emploi dans une entreprise technologique réputée et a quitté depuis longtemps le monde de l’escroquerie. Il dit avoir décidé de me parler ouvertement pour appeler d’autres personnes comme lui à poursuivre des emplois légaux, qui offrent de meilleures perspectives à long terme – et où vous ne courez pas le risque d’être arrêté.

Contrairement à Sam, Piyush n’a pas caché son travail à sa famille.

« Je leur ai tout dit. Ils savaient que je gagnais beaucoup et étaient contents », dit-il.

En jetant un coup d’œil à son jean, je peux voir un patch cousu, avec les mots « saisir toutes les chances ».

Mais après près d’une décennie d’escroquerie, il a lui aussi arrêté, par peur des répressions policières. Il s’estime chanceux de n’avoir jamais été pris, et regrette aujourd’hui ses actes.

« Je me sentais bien à l’époque », dit-il. « Avec le recul, je ne me sens pas aussi bien. »

Piyush a utilisé ses gains pour mettre en place d’autres entreprises légales – mais a fini par tout perdre.

« Après ça, ça n’a pas marché », dit-il.

« Donc, je dirais que c’était le karma. »

Piyush et Sam sont des pseudonymes

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