La langue gaélique écossaise connaît un nouvel élan d’intérêt en Écosse et au-delà. Un cours de gaélique lancé sur l’application d’apprentissage des langues Duolingo en novembre 2019 a attiré 232 000 apprenants actifs en seulement quatre mois, ce qui signifie qu’il y a un peu plus de quatre fois plus d’apprenants que de locuteurs gaéliques en Écosse. L’éducation en gaélique connaît également une forte demande et se développe à la fois dans et au-delà du bastion de la langue dans les Western Isles.

Bien qu’ayant été autrefois la principale langue parlée dans la majorité de l’Écosse, le gaélique est une langue en recul depuis plusieurs siècles. La vague actuelle d’initiatives visant à promouvoir la langue doit être saluée, mais ce n’est pas la première fois que des personnes ont cherché à rendre la langue plus accessible aux autres.

Mes recherches portent sur la façon dont les identités culturelles et nationales se sont développées en Écosse et en Irlande au cours des 16e-18e siècles. Je m’intéresse particulièrement aux tensions entre Gaëls et Écossais, et à l’Irlande où les divisions ethniques et religieuses ont conduit à des conflits. La politique de la langue a joué un rôle clé dans ces processus et mon travail examine comment les textes écrits en gaélique, en latin et en anglais ont alimenté le développement de l’identité.

Langues avec un fil conducteur

Dans les premières décennies des années 1700, Edward Lhwyd, un brillant linguiste gallois (qui était aussi botaniste, géologue et antiquaire) est arrivé à comprendre les liens entre les langues celtiques survivantes : le gaélique (irlandais et écossais), le gallois, le breton et le cornique. Grâce à un effort personnel considérable et à l’aide de nombreux correspondants utiles, il est devenu compétent dans ces quatre langues et a publié un ensemble de dictionnaires et de grammaires comparatifs dans son livre Archæologia Britannica, paru en 1707. Cet ouvrage expliquait le lien historique de ces langues et posait les bases nécessaires à leur apprentissage par ses lecteurs.

Une fois publié, l’ouvrage de Lhwyd était préfacé par des pages de vers élogieux écrits par des lecteurs et des correspondants reconnaissants et enthousiastes. Les poèmes en gallois, en gaélique et en latin nous montrent comment les lecteurs de Lhwyd ont réagi à son travail et comment ils ont apprécié son engagement avec leurs langues maternelles. Un vers typique en gaélique se lit comme suit

Ceillfair soc is cantair ceol, / Le soc de la charrue est rangé et la musique est chantée

A’nrioghachd Eirion gach ein ló ; / dans le royaume d’Irlande, chaque jour;

‘s cuirfhar adhbha ciuil faoi ghleus, / et un instrument de musique est accordé

a’ ngriochuibh aoibhin na Halban. / dans les agréables terres d’Écosse.

Les lecteurs de Lhwyd n’étaient pas tous aussi enthousiastes ou courtois. Certains soupçonnaient en effet qu’un tel intérêt pour les langues d’Irlande et d’Écosse ne pouvait que signaler une sorte de chicane politique de la part de Lhwyd.

Il existe un équivalent contemporain à la réponse positive reçue par Lhwyd que l’on peut observer dans la réaction au lancement du cours Duolingo. De nombreux groupes de médias sociaux composés d’apprenants et de promoteurs de la langue ont vu le jour. La plupart des commentaires sont simplement reconnaissants, comme le verset à Lhwyd ci-dessus. Mais la politique du gaélique n’a pas tellement changé depuis 1707, lorsque l’Écosse et l’Angleterre se sont unies dans une union de parlements.

En janvier 2020, une dispute politique a éclaté au sujet des nouveaux plans d’éducation gaélique dans les Western Isles après que la députée conservatrice Liz Smith ait décrit le changement comme « une étape profondément troublante et qui pourrait mettre les enfants … dans un désavantage distinct par rapport à leurs pairs », malgré les avantages bien documentés de l’éducation bilingue.

Lhwyd lui-même a rencontré exactement les mêmes arguments que ceux avancés par Smith bien qu’il ait effectivement admis que le commerce et les échanges en Grande-Bretagne seraient plus simples si tout le monde parlait simplement anglais. Mais plutôt que de réduire tout le monde à un monolinguisme fonctionnel, il voyait son travail comme un moyen pour les gens de bonne volonté d’arriver à comprendre la langue de l’autre. Il s’agit d’une vision de la compréhension linguistique comme un instrument de paix plutôt que de gain économique. Comme l’a écrit un de ses lecteurs :

Le caint a dhruidfair gach shith, / Avec la parole, chaque accord de paix est scellé

bheirthair adhradh don ard Riogh : / et le culte rendu au grand Roi:

neach da fheabhas ‘s fann a chor, / quiconque, quelle que soit sa valeur, son sort est faible

s canamhuin a bhi da easbhuidh. / s’il manque de langue.

Il y a trois cents ans, Lhwyd et ses lecteurs commençaient déjà à comprendre que les langues n’étaient pas simplement des marchandises économiques, mais pouvaient constituer la base d’un épanouissement plus complet de la compréhension et des liens humains.

Langue, culture et politique

En lisant les commentaires dans les forums d’apprentissage du gaélique sur les médias sociaux, on peut identifier tout un spectre d’attitudes et d’approches qui reflètent celles de Lhwyd lui-même et de ceux qu’il a rencontrés. Les discussions sur l’indépendance de l’Écosse abondent, les utilisateurs s’envoient de longs messages sur l’histoire du gaélique, de l’Écosse et de l’Irlande et sur la nature de l’impérialisme (généralement, ces messages sont donnés et reçus avec bonhomie).

J’ai récemment assisté au déroulement d’un débat culturel sur l’un de ces forums sur le symbolisme controversé de la Main Rouge d’Ulster. Les passions se sont déchaînées et, bien que je me sois retenu de citer la poésie bardesque médiévale sur le sujet, le débat est devenu l’occasion d’un véritable échange culturel et d’un apprentissage.

Bien que le débat politique soit inévitable sur ces forums, l’attitude générale semble être celle de la bonne volonté, un peu comme celle de Lhwyd lui-même. Les utilisateurs sont ravis de partager des conseils linguistiques et des informations culturelles. Ces forums sont également utilisés par des locuteurs natifs qui semblent encouragés à mettre en pratique leurs compétences linguistiques et à partager leurs connaissances avec ceux qui découvrent la langue. Peut-être pouvons-nous maintenant vraiment commencer à dire, comme l’a fait l’un des lecteurs de Lhwyd il y a trois cents ans :

Do duisgadh riot as anúaigh, / La langue rustique qui était sous un nuage

an chanamhuin chruaigh do bhi saoi small / a été réveillée par vous de la tombe,

teanga bhi cían faoi gheisaibh, / une langue longtemps sous enchantement

do cuireadh leat a nglo re seal. / a présentement été mis sous presse.