À mi-chemin du semestre d’automne, Steve Jarding, maître de conférences en politique publique, se tient devant sa classe et commente les récentes séances individuelles de formation aux médias qu’à ce jour presque tous ses étudiants ont suivies. Sur une échelle de 20 points, la plupart des interviews et des discours donnés par les étudiants devant les caméras obtiennent une note de 11 ou 12, dit-il, notant rapidement que la plupart des hommes politiques obtiennent rarement une note plus élevée que cela. Il donne au discours de la convention démocrate de 2004 qui a contribué à lancer le sénateur d’État de l’époque Barack Obama à la présidence un 17 sur une échelle de 20 points – un score extrêmement bon.

« Lorsque vous vous regardez à l’écran, dit Jarding, vous verrez que vous sous-utilisez l’émotion. Tous les êtres humains se connectent avec la passion. » Préparant les étudiants de son cours The Making of a Politician aux discours qu’ils devront prononcer après les examens de mi-session, il énumère les techniques qu’ils devraient employer : Les pieds doivent être écartés de 10 à 15 cm, un pied devant l’autre, ce qui permet un pivotement de 15 cm d’un côté à l’autre. « Faites cela au début et ne changez pas », dit-il. Les bras doivent être parallèles au sol et se déplacer dans la « boîte à gestes » – l’espace entre la taille et le menton. « Les gestes des mains couplés aux expressions faciales et à la passion dans votre voix sont ce qui permet de vraiment se connecter avec le public », dit-il.

Les étudiants de la classe de Jarding sont ici pour apprendre les rouages de la course aux élections. Beaucoup d’entre eux envisagent de se présenter – ou caressent l’idée de se présenter – à un poste élu un jour. D’autres sont simplement curieux, mais pourraient, dans quelques années, utiliser les leçons apprises pour se présenter aux élections. Quel que soit le stade de leur carrière où ils décident de se présenter ou de travailler en politique, le cours de Jarding fait partie du programme général de l’école qui les aidera à se préparer – si et quand l’occasion se présentera.

Qui fera un jour ce saut n’est pas évident, selon David King, maître de conférences en politique publique qui donne des cours sur le Congrès et la politique publique américaine. « Si j’essayais de faire des prédictions, je me tromperais presque toujours, parce que vous ne savez pas ce qui se passe dans le cœur de quelqu’un et à quel point il est prêt à être vulnérable, et se présenter aux élections est l’exercice ultime de la vulnérabilité », dit King. « Il y a des gens ici maintenant qui vont se présenter, mais ils n’ont aucune idée qu’ils vont se présenter, et nous ne savons pas qu’ils vont se présenter, mais à un moment donné, la lumière s’allume. »

Pour la représentante de l’État du Massachusetts, Lori Ehrlich MC/MPA 2005, la lumière s’est allumée peu après l’obtention du diplôme. Comptable publique certifiée (CPA) et militante sur les questions d’énergie propre, Lori Ehrlich est entrée à la Kennedy School en voulant approfondir les questions énergétiques afin de pouvoir travailler plus efficacement avec les élus. À cette fin, elle a étudié la politique énergétique et s’est intéressée au programme From Harvard Square to the Oval Office du Women and Public Policy Program – une initiative qui soutient les femmes dans le processus électoral – afin de pouvoir aider les candidats qu’elle soutenait à se présenter aux élections.

« Il ne m’a jamais traversé l’esprit que je serais cette personne », dit Ehrlich. « J’étais cette CPA aux manières douces ». Mais le programme du Bureau ovale a permis de démystifier le processus. Elle se souvient avoir appris à collecter des fonds, à serrer des mains et à « demander quelque chose qui n’est pas facile à demander ». Lorsque le représentant de son État est parti, elle a été la première à se lancer dans la course. « N’ayant jamais brigué de mandat auparavant, ce sont les compétences et la confiance acquises à l’école qui m’ont propulsée vers la victoire, et mes compétences en matière de politique énergétique ont fait de moi une représentante efficace. »

Une remarque faite le premier jour de The Making of a Politician de Jarding a ouvert les yeux de Justin Hartley sur la possibilité de se présenter aux élections. « Il a fait remarquer que Bill Gates peut faire la différence comme peu de gens ; mais au Congrès, l’équivalent de toute la fortune de Gates est dépensé tous les quelques jours », explique Hartley MC/MPA 2015. « Un bon législateur a le potentiel d’avoir le plus grand impact de tous. Cela a transformé ma façon de penser. » Lorsque le moment sera venu, il envisage de se présenter dans son pays natal, l’Australie.

« Toute personne qui quitte l’école devrait être considérée comme repartant avec une trousse à outils, et les outils de cette trousse devraient inclure l’économie, les compétences en gestion et la capacité d’analyser les situations politiques », déclare King. « Pour certains, s’ils veulent faire le travail pour lequel ils ont été conçus, ils doivent ouvrir cette trousse à outils et se présenter aux élections. »

En tant que membre du Congrès de première année, Seth Moulton MPP/MBA 2011 (D-Massachusetts) utilise les outils qu’il a appris à la Kennedy School dans son travail d’élu. Son cours de négociation, dit-il, a probablement été le plus utile. « Vous négociez tous les jours de votre vie, toute la journée. C’est une science que je n’avais jamais utilisée auparavant. On ne m’avait jamais enseigné la pratique et la science de la négociation. »

Moulton, qui en tant que Marine a servi quatre fois en Irak, n’a jamais envisagé de se présenter aux élections lorsqu’il était étudiant. « J’étais criblé de dettes d’études, pas de politique dans ma famille, mais quand cette opportunité s’est présentée, cela m’a certainement aidé de savoir que j’avais ce réseau de la Kennedy School – des gens à qui je pouvais demander des conseils. » Il s’est tourné vers l’école pour en savoir plus sur les sondages et, en tant qu’élu, il a demandé conseil à ses professeurs spécialisés dans les transports et la sécurité nationale. Et son cours avec Jarding sur la manière de mener une campagne efficace est devenu soudainement pertinent. « Quand le moment est venu, je savais ce qu’un directeur de campagne était censé faire », dit-il.

Ceux qui sont déjà en poste ont également beaucoup à gagner à fréquenter la Kennedy School, selon la représentante de l’État du Massachusetts Marjorie Decker MC/MPA 2007, qui siégeait au conseil municipal de Cambridge lorsqu’elle a intégré le programme Mid-Career. « Le temps que j’ai passé à la Kennedy School m’a donné l’occasion de prendre du recul et d’approfondir certaines questions », explique Mme Decker. « Les élus jonglent avec tellement de balles dans différentes arènes, et avoir à portée de main des experts et des pairs qui peuvent vous aider à réfléchir aux problèmes est merveilleux. »

Pour Drazen Komarica MC/MPA 2012, qui prévoit de se présenter dans un avenir proche pour un siège au parlement de l’Union européenne représentant la Croatie, les leçons qu’il a apprises dans la classe de Jarding se sont déjà révélées inestimables. En tant que président de l’Institut Zrinski pour la paix, une organisation de changement social qu’il a cofondée, Komarica a participé à l’organisation d’un sommet en 2013 dans la République de Srpska qui a réuni les chefs de parlement de l’ex-Yougoslavie. Komarica attribue aux techniques qu’il a récupérées dans The Making of a Politician le mérite de l’avoir aidé à délivrer son message et à accueillir les participants au sommet.

« Lorsque je suis monté sur le podium devant les dirigeants politiques et religieux de toute l’Europe de l’Est et la communauté diplomatique, mes genoux tremblaient, mais les techniques de Steve me trottaient dans la tête : « Lorsque vous montez sur le podium, arrêtez-vous, regardez ce qui se passe autour de vous. Tiens bon aussi longtemps que tu le peux. Je paniquais, mais je me suis souvenu : « Quoi que tu fasses, ne te tiens pas parallèle, un pied en avant. N’attrape pas le podium. Tout cela a fait tilt : quand faire une pause, quand élever la voix ; ses techniques étaient tellement ancrées. Et elles fonctionnaient dans la pratique. »