Comment peser les plus grands animaux de la planète ?

Jusqu’à présent, il n’était possible de peser les baleines qu’une fois qu’elles s’étaient échouées mortes sur les plages.

Maintenant, les scientifiques ont résolu l’énigme, à l’aide de photographies aériennes prises par des drones.

Leur modèle a calculé avec précision le volume corporel et la masse des baleines franches australes sauvages. Déjà utilisé pour évaluer la survie des baleineaux, il a de nombreuses utilisations potentielles dans le domaine de la conservation.

La masse corporelle est un facteur clé du succès des baleines en tant que groupe, déterminant leurs utilisations énergétiques, leurs besoins alimentaires et leurs taux de croissance.

Pourtant, la plupart de ce que nous savons sur la taille corporelle des baleines provient d’anciens ouvrages sur la chasse à la baleine ou d’animaux qui finissent échoués sur la plage ou pris dans des engins de pêche.

« Il est très difficile de mesurer une baleine sur une échelle – je veux dire qu’il faut la tuer pour le faire et c’est exactement ce que nous évitons ici », a déclaré le chercheur de l’étude, Fredrik Christiansen, de l’Institut d’études avancées d’Aarhus au Danemark.

Les chercheurs ont étudié les baleines franches australes, qui se rassemblent en grand nombre dans leurs zones de reproduction hivernale au large de l’Argentine.

Cliquez ici pour voir un modèle 3D de la baleine.

Ils ont fait voler un drone au-dessus de baleines nageant dans des eaux claires, capturant des photographies lorsque les adultes et les baleineaux remontaient à la surface pour respirer, y compris leur dos et leurs côtés lorsqu’ils se retournaient.

À partir de celles-ci, ils ont pu obtenir des mesures de longueur, de largeur et de hauteur pour 86 individus.

Ils ont constaté qu’ils pouvaient obtenir une bonne représentation de la forme du corps des baleines, qu’ils ont reliée à d’anciennes publications baleinières enregistrant la longueur, la circonférence et la masse du corps. Ils ont ensuite pu convertir les formes corporelles, ou les volumes, en masse.

« La capacité de prédire la masse corporelle à partir de baleines vivant en liberté nous ouvre la possibilité d’examiner les animaux au fil du temps et de regarder comment ils changent, comment ils grandissent », a déclaré le professeur Christiansen.

Les études par drone pourraient aider à la conservation en surveillant la santé des différentes populations de baleines dans les océans.

L’approche pourrait également être utilisée pour estimer la taille d’autres mammifères marins en ajustant les paramètres du modèle.

Les baleines à fanons sont les plus grands animaux de cette planète, allant de la baleine noire pygmée de 3 500 kg à la baleine bleue de 190 000 kg.

Leur masse corporelle est centrale pour leur succès en tant que groupe animal.

La recherche a été menée en collaboration avec le Programme de surveillance de la santé de la baleine franche australe en Argentine et la Woods Hole Oceanographic Institution aux États-Unis.

Les travaux sont exposés dans la revue de la British Ecological Society Methods in Ecology and Evolution (MEE).

Suivez Helen sur Twitter.