Souvent, la meilleure façon d’éviter une arnaque est de savoir ce que les autres paient pour les choses. Combien le type assis à côté de moi dans l’avion a-t-il payé son billet ? Combien le voisin a-t-il payé pour le mariage de son enfant ? Cette intervention dentaire d’urgence ? Le remplacement de la pompe à eau de sa voiture étrangère dernier modèle ?

Les détaillants utilisent le big data pour maximiser leurs revenus – c’est-à-dire pour prendre autant de votre argent qu’ils le peuvent. Pourquoi ne pourriez-vous pas avoir le même pouvoir ?

De plus en plus, les sites web et les applications donnent aux consommateurs l’accès à des informations agrégées incroyablement détaillées sur les prix, tenant la promesse que la balance du pouvoir de négociation pourrait basculer en leur faveur. Il existe désormais des centaines d’outils en ligne – pour la plupart impartiaux et fondés sur des données – qui indiquent aux consommateurs les prix que d’autres ont payés pour tout, des fleurs aux rénovations de salles de bains. Entrez un code postal, sélectionnez quelques critères et plus vite qu’un commerçant peut dire « marge bénéficiaire élevée », vous pouvez dire « pas si vite ! ».

Les calculateurs de prix – beaucoup sont appelés « estimateurs de coûts » – sont amusants pour jouer avec, mais ils ont un vrai punch. Aucun de ces outils n’empêchera une estimation d’appât ou ne vous empêchera de vous faire dépouiller. Mais ils font quelque chose de tout aussi important : ils vous donnent un point de référence (ce que les économistes appellent une ancre) afin que vous sachiez toujours que vous êtes dans le bon ballpark, si ce n’est assis dans le bon siège, lorsque vous payez pour quelque chose.

Je vais diviser les outils en trois catégories : Les outils de regret, les outils de marchandage et les outils d’anxiété. Je m’explique.

Les outils de regret
Les données sont toujours tournées vers le passé, et comme nous le savons tous, le passé n’est pas une garantie des performances futures. Il en est ainsi des prix payés par les autres. C’est le plus évident dans les billets d’avion, où savoir que votre ami a fait une bonne affaire sur un vol vers l’Irlande la semaine dernière est presque inutile comme prédicteur de votre prix, autre que la quasi-certitude que vous paierez plus.

Pour autant, les tendances plus longues offrent certaines perspectives, et c’est ce que j’aime dans le produit bêta de FlightAware, « Insight for Airlines ». FlightAware est connu pour donner aux passagers et à leurs proches des données géographiques et de vitesse à la minute près sur les avions en vol.

Mais cliquez dessus, et vous trouverez le produit Insight, qui indique aux utilisateurs le prix médian payé pour les billets sur cette route, par compagnie aérienne, pendant une période de 12 mois. Il indique également les prix maximum et minimum pour cette route. Si vous êtes dans l’avion, vous vous sentirez soit intelligent, soit stupide, en fonction de ce que vous avez payé.

Le directeur du développement logiciel de Flightaware, Jeffrey Lawson, note que l’outil de données est accompagné d’une longue liste de qualificatifs. Pour commencer, les données, qui sont acquises auprès de l’industrie aérienne, ont environ deux ans. Ensuite, il n’est pas juste de comparer le coût d’un billet acheté la veille d’un vol avec un billet acheté 11 mois avant le voyage. Il n’est même pas juste de comparer un billet de février à un billet de mai.

Mais, si vous effectuez un trajet fréquemment – disons, de Seattle à New York – vous avez une bonne idée si vous surpayez régulièrement. Insight permet également de comparer facilement les compagnies aériennes, ce qui est particulièrement utile. Par exemple, sur un trajet Seattle-Newark, United transporte le plus de passagers, mais Alaska facture environ 10 % de moins. Les problèmes d’horaires mis à part, il semble bien que certains de ces passagers United devraient envisager Alaska.

Lawson, d’ailleurs, dit que FlightAware envisage une mise à jour du produit, ce qui serait une aubaine pour les voyageurs. Mais comme vous ne pouvez pas utiliser les données de FlightAware pour négocier des tarifs plus bas, c’est surtout un « outil de regret », comme dans, « Wow, je suis un peu un pigeon pour payer autant ».

Je mettrais les calculateurs de coûts de mariage dans la même catégorie. L’un des meilleurs que j’ai trouvé est sur CostOfWedding.com. Il permet aux tourtereaux d’entrer toutes sortes de détails, comme le type de cadeaux de table qu’ils prévoient d’acheter, et le degré de fantaisie de la nourriture de la réception.

Cependant, les mariages impliquent tellement de détails et de décisions que les calculatrices de mariage ne sont vraiment utiles que pour des comparaisons après coup. Par exemple, CostOfWedding.com dit qu’une affaire de 75 personnes dans la banlieue de Washington devrait coûter 21 700 $. Cela ne vous fera pas économiser de l’argent si vous planifiez un événement là-bas, mais cela vous fera probablement vous sentir bien ou mal si vous l’avez fait récemment.

Un autre outil regrettable est le « Portail d’accessibilité à la localisation », publié la semaine dernière par le ministère américain des Transports. Il est censé aider les acheteurs de maison à prédire plus précisément les coûts réels d’un déménagement en ajoutant les coûts de transport – en d’autres termes, cette maison « conduire jusqu’à ce que vous vous qualifiez » dans les banlieues pourrait ne pas être une aussi bonne affaire qu’elle le semble, une fois que vous ajoutez le prix de l’essence.

L’outil est très difficile à utiliser, cependant, et nécessite beaucoup d’entrées spécialisées de la part des utilisateurs. Pour le moment, il est plus utile pour inspirer la rêverie de « ce qui aurait pu être ».

Outils de négociation
Les calculateurs qui prédisent les coûts à court terme sont beaucoup plus pratiques. La plupart d’entre nous n’ont aucune idée de ce que l’installation d’un panneau de circuit électrique domestique devrait coûter, donc brancher votre code postal et vos préférences dans un outil avant d’obtenir des offres est incroyablement utile. Utilisez-le pour écarter un soumissionnaire qui vous demande la lune. J’aime à la fois HomeAdvisor et Homewyse.com. (À Columbia, Mo, la mise à niveau d’un panneau coûte 866 $ à 1 224 $, selon Homewyse.)

RedBeacon.com offre une gamme encore plus large de calculateurs de coûts pour les services à domicile comme l’aménagement paysager ou le nettoyage de la maison.

L’estimateur le plus utile que j’ai trouvé démasque le mystère des coûts des réparations automobiles, proposé par RepairPal.com. Non seulement RepairPal propose des prix au niveau du code postal – un remplacement de pompe à eau devrait coûter entre 263 et 368 dollars dans la banlieue nord de Seattle – mais il offre également des informations supplémentaires nécessaires, comme celle-ci : Les réparations de la pompe à eau nécessitent souvent le remplacement des courroies, en particulier si du liquide a fui sur les courroies.

Avoir une estimation des coûts de réparation ne prend qu’un instant, et cela peut vous faire économiser des centaines de dollars chez un réparateur.

« Des consommateurs nous ont dit qu’après avoir montré un devis RepairPal, un atelier a baissé son prix », a déclaré Bret Bodas, directeur du groupe professionnel automobile de RepairPal. Il n’est pas surprenant que les mécaniciens automobiles n’aient pas été emballés par l’outil lorsqu’il a été rendu public pour la première fois il y a plusieurs années.

Mais Bodas dit que des informations équitables sur les prix aident les mécaniciens honnêtes, et l’industrie s’est lentement réchauffée à l’idée de la transparence. Napa Auto Parts accorde en fait des licences pour les données de RepairPal pour son propre outil maintenant.

Pour les réparations domestiques et automobiles, les données derrière le calculateur proviennent principalement d’outils d’estimation des coûts déjà utilisés par les entrepreneurs et les ateliers de réparation. Par exemple, les constructeurs automobiles publient une liste des temps de main d’œuvre nécessaires pour divers travaux de réparation. Les ateliers s’en servent pour faire des estimations ; RepairPal utilise les mêmes données, puis ajuste les taux de main d’œuvre en fonction des codes postaux, dit Bodas.

Naturellement, les consommateurs dont la voiture est en panne ne sont pas toujours en bonne position pour négocier. Néanmoins, RepairPal peut s’assurer que vous ne vous faites pas rouler, et il peut même vous suggérer que vous feriez mieux de payer pour faire remorquer un véhicule dans un autre atelier pour un deuxième avis, si le prix du devis du premier atelier est follement hors norme.

Les consommateurs malades ont encore moins de pouvoir de négociation ; pour cette raison, les calculateurs de coûts des soins de santé comme celui, très utile, que vous trouverez sur FairHealthConsumer.org, peuvent presque être qualifiés d’outils de regret. Néanmoins, il vaut la peine de savoir ce que les procédures médicales devraient coûter avant d’avoir ces conversations avec votre compagnie d’assurance et le cabinet de votre médecin.

Et il y a des moments où le fait de savoir que vous avez trop payé le dentiste pour votre dernière couronne vous donne le pouvoir de choisir un nouveau dentiste, alors nous appellerons cela un outil de négociation. Et il est parfois possible de négocier le prix après coup avec les prestataires ; les outils de comparaison des prix sont utiles dans ces discussions.

Selon la même logique, les différents calculateurs de prix de taxi sont également utiles en temps réel. Non, vous ne pouvez pas demander à un chauffeur de taxi de négocier une course au compteur. Mais avant de visiter une nouvelle ville, il vaut la peine de consulter un site comme TaxiFareFinder.com et d’y entrer les différents trajets que vous prévoyez d’effectuer. Vous obtiendrez une carte de votre itinéraire et un coût prévu, de sorte que vous saurez si votre chauffeur fait un faux pas inattendu, et vous pourrez exiger un ajustement.

Outils d’anxiété
Prédire les coûts futurs à long terme est semé d’embûches ; néanmoins, il est bon de savoir à quoi vous serez confronté en 2020 pour pouvoir planifier l’avenir. Toutefois, avant de cliquer sur l’un de ces sites, il serait bon de vous verser une bonne tasse de thé chaud. Ils sont susceptibles de faire monter votre tension artérielle.

Il existe de nombreux outils pour calculer le coût des enfants, dans un avenir proche ou lointain. Commençons petit, comme ils le font. L’Oncle Sam propose son propre outil sur USDA.gov, où le coût de la première année d’un enfant dans le Nord-Est est évalué à environ 14 000 dollars.

Regardez plus loin dans le futur, et vous pourriez réfléchir à deux fois avant d’avoir un bébé. Ou au moins à former ce bébé pour qu’il devienne un athlète boursier. BabyCenter.com pense qu’un enfant né dans le Nord-Est aujourd’hui coûtera 400 000 dollars s’il fréquente un collège privé.

Si vous composez des calculateurs du coût de l’université, vous conclurez que le chiffre de BabyCenter est faible. Sur CollegeSavings.org, vous obtiendrez un aperçu encore plus brutal de la réalité. Dans l’hypothèse d’une inflation de 5 % des frais de scolarité – et pourquoi pas, c’est le montant que les universités augmentent chaque année en ce moment – une école privée de quatre ans coûtera 316 000 $ lorsque les bébés d’aujourd’hui seront diplômés. (Ce ne sont que les frais de scolarité – avec la chambre et la pension, le coût est de 430 000 $ !)

En parlant d’anxiété, vous trouverez des centaines d’outils sur les sites d’investissement proposant de deviner combien d’argent vous aurez, ou aurez besoin, à la retraite. Parmi les hypothèses que vous verrez : des rendements moyens du marché de 12 %, des niveaux de dépenses qui restent à 80 % après la retraite, etc. Vous êtes déjà assez anxieux.

Heureusement, voici un élément de mathématiques assez solide. Chaque dollar que vous épargnez aujourd’hui vaudra environ 16 $ dans environ 30 ans, s’il est bien épargné. Donc, la meilleure façon d’apaiser votre anxiété à propos de tous ces gros coûts futurs est d’utiliser le big data maintenant pour économiser de l’argent, et éviter de se faire arnaquer.

– Par Bob Sullivan, est un auteur et journaliste spécialisé dans la consommation. Suivez-le sur Facebook ou Twitter @RedTapeChron.

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