Sauteur en hauteur, professeur, entraîneur
En bref…
Fait des records pieds nus
Gagne ses seuls Jeux olympiques
Retraite à son apogée
Sources
Dominant son épreuve comme peu d’autres athlètes féminines l’ont fait dans l’histoire de l’athlétisme, la sauteuse en hauteur Alice Coachman a surmonté les effets de la ségrégation pour devenir une championne nationale régulière aux U.Elle a surmonté les effets de la ségrégation pour devenir une championne nationale régulière aux États-Unis dans les années 1940, puis finalement une championne olympique en 1948. « Sa victoire a ouvert la voie à l’ascension et à la domination des championnes olympiques noires aux États-Unis : Wilma Rudolph, Wyomia Tyus, Evelyn Ashford, Florence Griffith Joyner et Jackie Joyner-Kersee », a écrit William C. Rhoden à propos de Coachman dans un numéro du New York Times de 1995.
Bien que Coachman ait quitté l’athlétisme alors qu’elle était à son apogée, elle a accumulé 25 titres nationaux en plus de sa médaille d’or olympique pendant ses années actives de compétition de 1939 à 1948. Elle s’est ensuite forgée une brillante carrière d’enseignante et de promotrice de la participation à l’athlétisme. L’une des clés de ses succès a été une foi inébranlable en elle-même pour réussir et la puissance de Dieu pour la guider tout au long de son parcours. « J’ai toujours cru que je pouvais faire tout ce que je voulais faire », a-t-elle déclaré à Essence en 1984. « J’ai eu cette forte volonté, cette unité de but, toute ma vie. … J’ai simplement fait appel à moi-même et au Seigneur pour laisser le meilleur se manifester.
Les années de formation de Coachman en tant qu’athlète n’ont guère été dans les règles. Cinquième aînée d’une famille de dix enfants ayant grandi à Albany, en Géorgie, elle souhaitait initialement faire carrière dans le monde du spectacle car elle était une grande fan de l’enfant star Shirley Temple et du saxophoniste de jazz Coleman Hawkins. Elle s’est d’abord intéressée au saut en hauteur après avoir observé cette épreuve lors d’une compétition d’athlétisme pour garçons. Peu après, elle et ses amis ont commencé à concevoir toutes sortes d’installations improvisées pour sauter – des cordes et des ficelles aux bâtons et aux chiffons noués. Cet entraînement peu orthodoxe l’a amenée à adopter un style de saut inhabituel, qui n’était ni la roulade occidentale traditionnelle ni le saut en ligne droite, mais un mélange des deux. Privée d’accès aux installations d’entraînement publiques en raison des politiques de ségrégation, elle se fouettait en courant pieds nus sur des chemins de terre.
Sautant habituellement beaucoup plus haut que les autres filles de son âge, Coachman cherchait souvent des garçons pour se mesurer à eux et les battait généralement aussi. Elle recevait peu de soutien pour ses poursuites athlétiques de la part de ses parents, qui pensaient qu’elle devait s’orienter vers une carrière plus féminine
En bref…
Née le 9 novembre 1923 à Albany, GA ; fille de Fred Coachman et Evelyn (Jackson) Coachman ; l’une des dix enfants ; mariée à N.F. Davis (divorcée) ; remariée à Frank Davis ; enfants : Richmond, Diane. Formation : Tuskegee institute ; Albany State University, B.A., économie domestique, 1949.
Carrière : Remporte sa première compétition de saut en hauteur de l’Amateur Athletic Union (AAU) à l’âge de 16 ans, en 1939 ; s’inscrit et rejoint l’équipe d’athlétisme du lycée de l’Institut Tuskegee ; s’entraîne sous la direction des entraîneurs Christine Evans Petty et Cleveland Abbott ; établit le record du groupe d’âge du lycée et du juniorcollege en saut en hauteur, en 1939 ; A remporté de nombreux titres nationaux dans les courses de 100 et 50 mètres, les relais et le saut en hauteur dans les années 1940 ; a été nommé dans cinq équipes d’athlétisme All-American dans les années 1940 ; a fait partie de l’équipe All-American en tant que gardien et a mené l’équipe de basket-ball de l’université à trois titres SIAC dans les années 1940 ; a établi le record olympique et américain du saut en hauteur aux Jeux Olympiques de Londres, Royaume-Uni.K., 1948 ; se retire de l’athlétisme, 1948 ; signe des contrats d’endossement après les Jeux olympiques, fin des années 1940 ; devient professeur d’éducation physique et entraîneur, 1949 ; crée la Alice Coachman Track and Field Foundation pour aider les anciens athlètes en difficulté.
Récompenses : Médaille d’or, saut en hauteur, Jeux olympiques, 1948 ; nommée à huit halls de gloire, dont le National Track and Field Hall of Fame, le Georgia Sports Hall of Fame et le Albany (Georgia) Sports Hall of Fame ; a été honorée comme l’un des 100 plus grands athlètes olympiques aux Jeux olympiques du centenaire à Atlanta, GA, 1996.
Adresses : Domicile : Tuskegee, Alabama.
Parcours vers l’âge adulte. « C’était une période difficile dans ma vie », a-t-elle déclaré à Essence. « C’était une époque où il n’était pas à la mode pour les femmes de devenir des athlètes, et ma vie était enveloppée dans le sport. J’étais bonne à trois choses : courir, sauter et me battre. » Tout en admettant que son père était un maître d’œuvre, Coachman reconnaît également qu’il lui a inculqué une énorme motivation pour arriver au sommet dans tout ce qu’elle entreprenait. « Ma volonté d’être une gagnante était une question de survie, je pense », se souvient-elle dans un numéro de 1996 de Women’s Sports & Fitness « Papa Coachman était très conservateur et gouvernait d’une main de fer. Nous avons appris à être durs et à ne pas pleurer trop longtemps, sinon nous en aurions plus. (…) Papa nous a appris à être forts, et cela a nourri ma compétitivité et mon désir d’être la première et la meilleure. »
D’établir des records pieds nus
Le développement sportif de Coachman a été stimulé très tôt par son professeur de cinquième année, Cora Bailey, qui a encouragé la jeune athlète à rejoindre une équipe d’athlétisme lorsqu’elle en a eu l’occasion. Cette occasion s’est présentée lorsqu’elle est entrée à la Madison High School en 1938, où elle a concouru sous la direction de l’entraîneur Harry E. Lash. Ses excellentes performances sous la direction de Lash attirent l’attention des recruteurs du Tuskegee Institute, et en 1939, elle entre au lycée de l’institut à l’âge de seize ans. Avant de mettre les pieds dans une salle de classe, elle participe pour l’école au championnat national d’athlétisme féminin qui a lieu pendant l’été. Sa naïveté à l’égard de la compétition s’est révélée lors de sa première rencontre de l’Amateur Athletic Union (AAU) en 1939 lorsque, après s’être fait dire qu’elle était censée sauter à l’appel de son nom, elle a continué à enchaîner les sauts alors qu’elle avait déjà gagné la compétition. Sa victoire lors de cette compétition a fait de Coachman une adepte de l’athlétisme pour de bon. Avant longtemps, elle avait battu le record national de saut en hauteur pour les groupes d’âge des lycées et des collèges, et ce sans porter de chaussures.
À la Tuskegee Institute High School, les compétences de Coachman ont été affinées par l’entraîneur d’athlétisme féminin Christine Evans Petty et le célèbre entraîneur principal de l’école, Cleveland Abbott. Sa carrière sportive a atteint son apogée en 1943, année de son diplôme, lorsqu’elle a remporté les championnats nationaux de l’AAU en saut en hauteur et en course de 50 mètres. Elle est ensuite entrée au Tuskegee Institute College, où elle a obtenu un diplôme de couturière en 1946. Cette année-là, elle avait déjà remporté quatre championnats nationaux d’athlétisme dans les épreuves du 50 mètres, du 100 mètres, du relais 400 mètres et du saut en hauteur. Elle était également une performeuse hors pair au basket-ball, menant son équipe à trois championnats de basket-ball féminin SIAC consécutifs en tant que garde All-American.
Coachman aurait été l’une des favorites en tant que sauteur en hauteur aux Jeux olympiques qui auraient normalement eu lieu en 1940 et 1944, mais elle n’a pas eu cette chance parce que ces Jeux ont été annulés en raison de la Seconde Guerre mondiale. Elle a continué à accumuler les honneurs nationaux au cours des années 1940, d’abord à Tuskegee, puis à l’Albany State College où elle a repris ses études et ses activités sportives en 1947. L’un des faits marquants de ses performances au cours des années 1940 est sa victoire sur sa grande rivale Stella Walsh, une superstar américano-polonaise, au 100 mètres en 1945. Lors des championnats nationaux organisés entre 1941 et 1948, Coachman a remporté trois premières places et trois secondes au sprint de 100 mètres, deux premières places en tant que membre d’équipes de relais, et cinq premières places au sprint de 50 mètres, en plus de ses éternelles victoires au saut en hauteur. Elle a remporté une douzaine de titres nationaux en salle et en plein air au saut en hauteur et a été nommée dans cinq équipes All-American au saut en hauteur pendant ses années universitaires. Coachman s’est encore distinguée en étant la seule noire de l’équipe All-American d’athlétisme féminin et de l’équipe pendant cinq ans avant les Jeux olympiques de 1948.
Après près de dix ans de compétition active, Coachman a finalement eu l’occasion de viser l’or aux Jeux olympiques tenus à Londres, en Angleterre, en 1948. À l’époque, elle n’envisageait même pas de participer aux Jeux olympiques, mais elle a rapidement sauté sur l’occasion lorsque les responsables olympiques américains l’ont invitée à faire partie de l’équipe. Malgré un mauvais dos lors des essais de sélection de l’équipe qui se déroulent au stade de l’université Brown, dans le Rhode Island, elle dépasse le record américain, franchissant la barre de 5′ 4 1/4″ et se qualifiant facilement pour l’équipe.
Gagnée lors de ses seuls Jeux olympiques
Lorsque Coachman s’embarque pour l’Angleterre avec le reste de l’équipe, elle ne s’attend pas à recevoir une attention particulière outre-Atlantique. Elle a été choquée à son arrivée de découvrir qu’elle était bien connue là-bas et qu’elle avait de nombreux fans. De nombreuses stars de l’athlétisme ont connu ce » choc culturel » en partant à l’étranger, ne réalisant pas que l’athlétisme était beaucoup plus populaire dans d’autres pays qu’aux États-Unis.
Après une compétition intense avec la sauteuse britannique Dorothy Tyler, au cours de laquelle les deux sauteuses s’affrontent alors que la hauteur de la barre continue de monter, Coachman surpasse son adversaire lors du premier saut de la finale avec une hauteur record américaine et olympique de 5’6 1/8″. Avant de sauter à la hauteur de sa victoire, elle a sucé un citron parce qu’elle se sentait « plus légère », selon Sports Illustrated for Kids. Elle est la seule Américaine des Jeux olympiques de 1948 à remporter une médaille d’or, ainsi que la première femme noire de l’histoire des Jeux à terminer première. Coachman a été stupéfaite par les honneurs qui lui ont été décernés pour son exploit. « Je ne me rendais pas compte de l’importance que cela revêtait », a-t-elle déclaré à Essence en 1996. « J’avais gagné tellement de médailles nationales et internationales que je ne ressentais vraiment rien, à vrai dire. La chose la plus excitante, c’est que le roi d’Angleterre a décerné ma médaille. »
Une autre reconnaissance a accueilli Coachman à son retour aux États-Unis, lorsque le légendaire jazzman Count Basie a organisé une fête pour elle après l’arrivée de son bateau dans le port de NewYork. Elle a ensuite rencontré le président Truman et, une fois de retour en Géorgie, elle a été honorée par un cortège organisé spécialement pour elle, qui a parcouru 175 miles entre Atlanta et Macon. Plus tard, une école et une rue de sa ville natale d’Albany, en Géorgie, ont été baptisées de son nom. Elle a reçu de nombreuses fleurs et des chèques-cadeaux pour des bijoux, qui étaient fabriqués anonymement à l’époque en raison de la paranoïa liée à la ségrégation. La cérémonie de bienvenue qu’elle a organisée à l’auditorium municipal d’Albany était également marquée par la ségrégation, les Blancs étant assis d’un côté de la scène et les Noirs de l’autre. « À l’époque de la ségrégation, personne ne voulait sortir et faire savoir à ses pairs qu’il m’avait offert des cadeaux », a-t-elle déclaré au New York Times.
Coachman a également réalisé que ses performances aux Jeux olympiques avaient fait d’elle un symbole important pour les Noirs. « Je savais que je venais du Sud et que, comme dans n’importe quelle ville du Sud, il fallait faire de son mieux », a-t-elle poursuivi dans le New York Times. « J’ai fait la différence parmi les Noirs, en étant l’un des leaders. Si j’étais allée aux Jeux et que j’avais échoué, il n’y aurait eu personne pour suivre mes traces. Cela a encouragé les autres femmes à travailler plus dur et à se battre davantage. » Coachman a également été la première athlète féminine noire à capitaliser sur sa célébrité en endossant des produits internationaux.
Retraite au sommet
Content de terminer sa carrière sur une bonne note, Coachman a cessé de concourir en athlétisme après les Jeux olympiques alors qu’elle n’avait que 25 ans à l’époque et était au sommet de sa forme. « J’avais accompli ce que je voulais faire », a-t-elle déclaré selon le New York Times. « Il était temps pour moi de commencer à chercher un mari. C’était le point culminant. J’ai gagné la médaille d’or. J’ai prouvé à ma mère, à mon père, à mon entraîneur et à tous les autres que j’étais allée au bout de ma corde. » Coachman commence à enseigner l’éducation physique dans les écoles secondaires de Géorgie et à entraîner de jeunes athlètes. Il se marie, a des enfants et enseigne ensuite au South Carolina State College, à l’Albany State University et au Job Corps. Plus tard, Coachman a formé la Fondation Alice Coachman pour aider les anciens athlètes olympiques qui avaient des problèmes dans leur vie.
À l’approche des Jeux olympiques du centenaire de 1996, Coachman s’est retrouvée sous les feux de la rampe. Avec d’autres olympiennes célèbres, Anita DeFrantz, Joan Benoit Samuelson et Aileen Riggin Soule, elle est venue à New York en 1995 pour lancer The Olympic Woman, une exposition parrainée par la société Avon qui rendait hommage à un siècle de réalisations mémorables de femmes aux Jeux olympiques. Lors des Jeux olympiques, elle a fait partie des 100 anciens olympiens à qui l’on a rendu un hommage particulier. Pendant de nombreuses années avant de recevoir cette attention, Coachman avait gardé un profil bas concernant ses réalisations. « Dès ma première médaille d’or en 1939, ma mère m’a appris à rester humble », a-t-elle expliqué au New York Times en 1995. « Vous n’êtes pas meilleur qu’un autre. Les personnes que vous croisez sur l’échelle seront les mêmes que celles avec lesquelles vous serez lorsque l’échelle redescendra. »
Aujourd’hui, le nom de Coachman réside de façon permanente au sein des membres prestigieux de huit halls de gloire, dont le National Track and Field Hall of the Fame, le Georgia Sports Hall of Fame et l’Albany Sports Hall of Fame. Bien qu’elle soit pour la plupart à la retraite, elle continue de parler pour des programmes de jeunesse dans différents États.
Sources
Christian Science Monitor, 18 juillet 1996, p. 12.
Ebony, novembre 1991, p. 44 ; août 1992, p. 82 ; juillet 1996, p. 60.
Essence, juillet 1984, p. 59, 63, 124, 128 ; janvier 1996, p. 94.
Los Angeles Times, 10 février 1986, section 3, page 1.
New York Times, 27 avril 1995, p. B14 ; 23 juin 1996, section 6, p. 23.
Sports Illustrated for Kids, juin 1997, p. 30.
Wall Street Journal, 7 juin 1996, p. Al
Women’s Sports & Fitness, juillet-août 1996, p. 114.
Autres
Les renseignements supplémentaires pour ce profil ont été obtenus sur le site Web du Temple de la renommée de l’athlétisme sur Internet.
-Ed Decker