Partir amoureux du baseball et des Reds de Cincinnati était une corvée facile à l’époque de la Big Red Machine. Bien qu’il n’y ait pas eu de pénurie de grands joueurs à choisir comme favori, le premier à s’emparer de mon cœur était George Foster.
Grandir dans une famille des Reds de Cincinnati pendant les années 1970 était très amusant. Chacun avait son joueur préféré. Pour ma mère, c’était Johnny Bench, tandis que mon père était un gars de Pete Rose. Bien sûr, pour être différent de mes parents, je devais trouver mon joueur préféré. Ce joueur était la dernière pièce du grand huit, George Foster, qui est devenu mon enfant préféré.
Après avoir été acquis des Giants de San Francisco en mai 1971, il a fallu un certain temps à Foster pour avoir un impact avec les Reds. En dehors de marquer le point gagnant en tant que pinch-runner, dans le cinquième et décisif match de la NLCS 1972, Foster a eu peu de faits saillants avant le début de la saison 1975.
Toutefois, avec les Reds se tenant à un médiocre 12-12 pour commencer la campagne 1975, le gestionnaire des Reds Sparky Anderson savait que quelque chose de drastique était nécessaire pour secouer son équipe du marasme. En raison de la batte anémique du joueur de troisième base John Vuckovich, le voltigeur de gauche Pete Rose a été inséré pour occuper le coin chaud et George Foster aurait enfin sa chance dans le champ extérieur. Le reste appartient à l’histoire.
Avec sa batte entièrement noire et ses côtes de mouton qui auraient rendu jaloux les prospecteurs du 18e siècle, Foster était une figure intimidante. Il était exactement le genre de joueur dont un jeune fan des Reds pouvait facilement tomber amoureux. Le fait que l’homme pouvait frapper n’était pas un mal non plus.
Bien qu’il n’ait pas le même statut que certains de ses coéquipiers, il faut noter que les réalisations de Foster rivalisent avec celles de ses pairs. Après avoir terminé deuxième dans le vote pour le titre de joueur le plus utile en 1976, derrière son coéquipier Joe Morgan, George Foster remportera le prix la saison suivante.
En claquant un record de club de 52 home runs, Foster mènera la Ligue nationale pour les courses, les homers, les RBI, le slugging et l’OPS au cours de la saison 1977. Pour un rappel, Foster lancera 40 homers de plus la saison suivante et établira à nouveau le rythme de la LNH pour les RBI.
Dès que Tony Perez et Pete Rose ont quitté Cincinnati, les Reds sont devenus l’équipe de George Foster et il n’a pas déçu. Jouant 11 ans dans la ville reine, Foster remportera un MVP, un MVP du match des étoiles, fera cinq apparitions aux étoiles tout en ayant quatre saisons où il a terminé dans le top 10 de la course au MVP.
Alors que la plupart des enfants rêvent de jouer au champ intérieur en Little League, j’étais inflexible pour jouer au champ gauche tout comme mon idole George Foster. Je me souviens encore d’avoir attrapé des balles volantes en portant mon t-shirt Foster « record breaker ». Merci pour les souvenirs, George.