Le 22 décembre marque les 31 ans de l’assassinat de Chico Mendes, le tapeur de caoutchouc amazonien qui a été tué pour son travail inlassable pour défendre la forêt tropicale qui était sa maison, son gagne-pain et sa source d’émerveillement.

Cet article explore la vie, le travail et l’assassinat de Chico. Il réfléchit à ses nombreuses qualités en tant que tapeur de caoutchouc, bâtisseur d’alliances, défenseur de la forêt et, surtout, en tant que symbole d’espoir pour les peuples de la forêt de l’Amazonie, et chaque personne autour de la planète qui respire parce que l’Amazonie respire.

Alors que la plus grande forêt tropicale du monde fait face à la plus grande expansion de la destruction depuis des décennies, nous honorons la mémoire de Chico dans l’espoir qu’en nous souvenant de lui, nous pouvons nous connecter à notre propre devoir de protéger notre planète vivante.

Trappeur de caoutchouc

Né en 1944, Chico Mendes est originaire de la communauté de Xapuri, dans l’État d’Acre, au nord-ouest du Brésil. Lui et sa communauté, comme beaucoup d’autres, étaient composés de descendants de Brésiliens indigènes et non indigènes réduits en esclavage ou sous contrat, forcés de travailler pour les « barons » du caoutchouc pendant les booms du caoutchouc du début du 20e siècle. Le père de Chico était un tapeur de caoutchouc, tout comme son grand-père.

Lorsque les colons britanniques ont déplacé la production de caoutchouc vers des plantations plus faciles d’accès en Asie du Sud-Est, de nombreux barons brésiliens du caoutchouc ont fermé leurs entreprises et abdiqué leurs terres. Laissées à elles-mêmes, libérées des barons et des patrons, les communautés d’exploitation du caoutchouc comme Xapuri ont finalement pu vivre librement dans leurs maisons forestières et en tirer une subsistance durable.

Chico, sa femme Ilsamar et leurs trois enfants ont existé de cette manière pendant une grande partie de la dernière partie de la vie de Chico – vivant dans et de la forêt selon leurs propres termes. Le cousin de Chico, Raymundo Mendes do Barros, dit des communautés de tapeurs de caoutchouc dans lesquelles lui et Chico ont grandi :

« Non seulement nous vivions de la forêt, mais nous la préservions. »

Défenseur des forêts

Entre 1964 et 1985, le gouvernement militaire du Brésil a promulgué des politiques qui constituaient une menace existentielle à la fois pour l’Amazonie et pour les communautés indigènes et celles qui exploitent le caoutchouc, comme celle de Chico. Cherchant à utiliser la forêt amazonienne pour le développement économique, le gouvernement a ouvert l’Amazonie à l’achat et à la destruction par les éleveurs de bétail et les investisseurs internationaux. Une déforestation massive s’en est suivie.

En réaction, Chico a joué un rôle de premier plan dans l’unification des syndicats ruraux d’exploitation du caoutchouc, y compris dans sa communauté d’origine de Xapuri, dans des campagnes visant à protéger la forêt tropicale et leur mode de vie. L’organisation des tapeurs de caoutchouc dans l’Acre a inspiré d’autres personnes à travers le Brésil, pour commencer à s’organiser au niveau national pour défendre l’Amazonie.

Les membres du syndicat ont mis leur vie en danger par des actions directes. L’une des stratégies les plus célèbres des exploitants d’hévéas était les « empates » ou barricades, dans lesquelles les exploitants d’hévéas et leurs alliés bloquaient physiquement le passage des bulldozers et des bûcherons aux frontières de la déforestation.

Ensemble, ces syndicats ont fait pression pour la création de « réserves extractives » dans lesquelles les communautés d’exploitants d’hévéas pourraient vivre et mener leurs activités sans la menace de la déforestation et de l’accaparement des terres. Grâce à leur travail, plus d’une centaine de ces réserves existent aujourd’hui à travers le Brésil, protégeant la vie, les moyens de subsistance et les foyers forestiers de milliers de personnes ainsi qu’une biodiversité incommensurable.

Alliance Builder

Chico est rapidement devenu un activiste mondialement reconnu, synonyme de protection de l’Amazonie. Il a voyagé aux États-Unis et au-delà avec son message selon lequel les gens, comme les exploitants de caoutchouc et les peuples indigènes, peuvent vivre avec et de la forêt en harmonie. Pour son travail d’organisation sur le terrain et d’éveil de la conscience mondiale, il a reçu le prix Global 500 Roll of Honor du Programme des Nations unies pour l’environnement en 1987.

Au cours de ses nombreux voyages, Chico a commencé, comme il l’a dit un jour, à voir que:

« Au début, je pensais que je me battais pour sauver les hévéas, puis je pensais que je me battais pour sauver la forêt amazonienne. Maintenant, je réalise que je me bats pour l’humanité. »

À la fin des années 1980, Chico a tourné son attention vers la construction d’alliances entre les exploitants d’hévéas et les autres peuples de la forêt, y compris les nations indigènes dans toute l’Amazonie brésilienne.

Chico a forgé une amitié particulièrement solide avec le leader indigène Ailton Krenak, du peuple Krenaki vivant le long de la rivière Doce. Ensemble, ils ont créé le Mouvement des peuples de la forêt – une alliance unie de différents peuples de la forêt – pour mieux défendre l’Amazonie.

En 1988, Gaia a lancé le Groupe de soutien des peuples de la forêt et le Fonds des peuples de la forêt, pour aider Chico, Ailton et d’autres leaders à organiser leur résistance et à éduquer la société sur leurs diverses cultures et leur rôle dans le maintien de la vie dans la forêt. La même année, Chico a reçu la toute première petite subvention de Gaia – 500 dollars par mois afin qu’il puisse se consacrer à ce travail.

La directrice de Gaia, Liz Hosken, se souvient de l’énergie débordante de Chico et de son amour pour la forêt tropicale:

« Mon premier souvenir de Chico est lorsqu’il nous a emmenés à travers la forêt pour rencontrer d’autres tapeurs de caoutchouc. Son amour de la forêt rayonnait de lui – car il s’arrêtait sans cesse pour nous présenter avec enthousiasme les plantes merveilleuses qui jalonnaient notre promenade. Il nous a fallu beaucoup de temps pour atteindre notre destination et, en chemin, des gens surgissaient de nulle part pour le saluer. Il avait du temps pour tout le monde et s’intéressait vivement à leur état de santé. Lorsqu’un membre de notre groupe s’est fait piquer, il a regardé autour de lui et a cueilli une feuille qu’il a frotté sur la piqûre pour la calmer, en disant « Regarde ! La forêt fournit tout ce dont nous avons besoin dans la vie – des médicaments ici même, quand vous en avez besoin, pour une piqûre et bien plus encore ! »

Un héritage de protection

Le 22 décembre 1988, Chico Mendes a été abattu devant sa maison à Xapuri, dans l’État d’Acre, au nord-ouest du Brésil- assassiné par Darci Alves da Silva, le fils d’un éleveur local dont les terres et les plans d’expansion étaient menacés par les efforts de Chico pour protéger la forêt.

L’assassinat de Chico était le plus médiatisé de nombreux autres meurtres de défenseurs de la Terre en 1988. Avec l’escalade des niveaux de répression contre les activistes, le meurtre de Chico n’a pas été une surprise pour lui, ou pour d’autres qui le connaissaient bien.

Dans une interview pour le film Voice of the Amazon, sorti à titre posthume en 1989, Chico a déclaré :

« J’ai déjà échappé à six tentatives d’assassinat… j’ai quand même un engagement moral envers moi-même. Je ne peux pas abandonner la lutte, même si un jour je devais être frappé par la balle d’un assassin. »

Alors, comme aujourd’hui, les personnes courageuses qui se tiennent en première ligne des luttes pour défendre la Terre font face au harcèlement, à l’intimidation, à la torture et au meurtre. En 2018, plus de trois défenseurs de la Terre ont été tués chaque semaine. Vingt de ces personnes tuées défendaient des écosystèmes et des communautés au Brésil.

« Chico n’a pas vécu pour voir comment sa graine de conservation inclusive de l’environnement a fleuri à travers les mouvements et programmes socio-environnementaux du monde entier, mais son sens de la persévérance, des droits de l’homme, de la justice et de la résistance continuent d’inspirer les peuples de la forêt et leurs nombreux alliés jusqu’à aujourd’hui », déclare le Dr Grace Iara Souza, écologiste politique à l’Institut du Brésil du Kings College de Londres.

Le meurtre de Chico a été rapporté dans le monde entier et, tel était le pouvoir de son travail, que la mémoire de Chico a continué à inspirer la protection de sa forêt bien-aimée après sa mort. En 1990, la réserve extractive Chico Mendes (Resex Chico Mendes) a été créée dans son État natal d’Acre. Cette réserve reste l’une des plus grandes de son genre au Brésil, protégeant plus de 2 millions d’acres de forêt tropicale et donnant un toit et des moyens de subsistance à plus de 10 000 personnes.

Chico a également influencé de nombreux militants, universitaires et autres personnes du Brésil et d’ailleurs qui, inspirés par son travail, consacrent leur propre vie à la défense de l’Amazonie en solidarité avec ses peuples.

« Chico Mendes a été une inspiration pour moi depuis mon enfance. Quand j’étais enfant, je le voyais comme un défenseur de la nature et d’un endroit très spécial sur Terre : l’Amazonie. Chico, ainsi que ses partenaires forestiers, étaient des visionnaires qui pensaient à un autre type de « développement » pour l’Amazonie et à un autre type de relation, celle de l’union des peuples, au lieu de la division. Les forces qui ont conduit au meurtre de Chico Mendes n’agissaient pas seulement contre sa vie, mais contre la vie sur Terre. À l’époque que nous vivons actuellement, son combat et les leçons que nous en tirons ne pourraient être plus contemporains. Nous devons nous unir pour défendre la vie. Défendre la forêt et ses peuples est une façon de le faire », déclare Carolina Comandulli, anthropologue brésilienne au Centre d’anthropologie de la durabilité de l’University College de Londres.

Le cercle tourne

Il est impossible d’ignorer les gros titres mondiaux sur les incendies d’Amazonie, les niveaux de déforestation en hausse, les meurtres de défenseurs de la forêt et la résonance étrange entre les plans du gouvernement Bolsonaro pour industrialiser l’Amazonie et ceux de l’ancien gouvernement militaire du Brésil.

Le Brésil se trouve à un moment critique, avec l’avenir de la plus grande forêt tropicale du monde et l’équilibre du système climatique mondial en jeu. Après des décennies de progrès laborieux pour ralentir la déforestation, inspirés par Chico, Ailton et d’innombrables autres, la sécurité de l’Amazonie, et celle des peuples qui protègent la forêt, sont fortement menacées.

Le gouvernement brésilien cible les territoires indigènes et les zones protégées pour le  » développement  » et la déforestation. Cela inclut la réserve Chico Mendes. Des rapports émergeant du Brésil ces derniers mois suggèrent que le gouvernement Bolsonaro cherche à réduire l’étendue de la réserve en faveur des intérêts d’un accapareur de terres responsable de la déforestation illégale, ainsi qu’à dégrader le statut du parc national voisin de Serra do Divisor qui protège la région du Juruá entre les territoires autochtones Poyanawa et Nukini au nord, et le territoire Ashaninka et la réserve extractive d’Alto Juruá au sud.

Dans le même temps, le gouvernement cherche à faire taire et à occulter le travail et le sacrifice des défenseurs des forêts, comme Chico, qui font obstacle à leurs politiques destructrices. Plus tôt cette année, le ministre brésilien de l’environnement, Ricardo Salles, a déclaré que Chico Mendes était « sans intérêt », affirmant « Je ne sais pas qui est Chico Mendes », bien qu’il supervise l’Instituto Chico Mendes, qui est chargé de prendre soin des zones protégées du Brésil.

Comme ils l’ont fait dans les années 1980, les gardiens de l’Amazonie se battent pour arrêter ce recul catastrophique sur la protection de l’un des écosystèmes les plus critiques de notre planète, qui joue un rôle vital dans le système climatique de la Terre.

Alors que nous entrons dans une nouvelle décennie, l’anniversaire de Chico nous rappelle sobrement que pour surmonter ces tempêtes, il faut faire preuve de créativité, créer des alliances et, surtout, avoir le courage de défendre ce qui est juste pour toute la vie sur Terre.