« En passant par les montagnes, j’ai rencontré un certain nombre de personnes et de chevaux de bât qui traversaient la montagne avec du ginseng. » -Journal de George Washington, 1784

Je suis reconnaissant envers les habitants qui m’ont tant appris sur la vie rurale. Notre facteur m’a montré des morilles, notre baby-sitter m’a appris ce qu’est la « neige aux oignons » et, l’automne dernier, Gary, notre expert en chauffage, m’a emmené chasser le ginseng sur notre propriété.

Gary a maintenant la quarantaine, mais il est venu pour la première fois sur nos terres pour chasser le ginseng lorsqu’il était enfant avec son oncle. « Dans les années 80, quand les gars étaient au chômage, ils étaient tous dans ces bois à chasser le ginseng, dit-il. Parfois, même les employés s’absentaient du travail parce que la vente de ginseng était plus lucrative qu’un chèque de paie. « De nos jours, il faut toujours aller travailler », a dit Gary, avec nostalgie.

C’est parce que le ginseng américain (Panax quinquefolius), autrefois abondant dans les Appalaches de la Géorgie au Québec et dans le Midwest, a été surexploité. « Pratiquement partout où il y a du ginseng, il a été surexploité à un moment donné dans le passé ou dans le présent », a déclaré James B. McGraw, docteur en médecine et professeur émérite à l’université de Virginie occidentale. Pourtant, la Pennsylvanie se classe parmi les cinq à dix premiers États fournisseurs de ginseng pour les marchés asiatiques et américains.

« Nous avons certains des meilleurs ginsengs de la plus haute qualité au monde qui poussent dans nos bois », a déclaré Eric Burkhart, Ph.D., un expert en ginseng à l’Université de Penn State. Le centre-nord de la Pennsylvanie et les Laurel Highlands produisent la plus grosse récolte, et le comté de Fayette, non loin de notre ferme, est « le premier comté d’exportation », dit-il. Burkhart déplore que la Pennsylvanie « n’ait pas reconnu ni promu sa ressource en ginseng ».

Le ginseng est convoité en Asie depuis des milliers d’années et dans le Nouveau Monde depuis des siècles, car beaucoup croient que la plante est une panacée pour une variété de maux, notamment la fatigue, la fertilité, la mémoire, l’insomnie, l’inflammation, la dysfonction érectile, le stress et plus encore. La liste est longue et les résultats souvent non prouvés. En bref, les Asiatiques considèrent le ginseng comme un tonique (yang) dont ils tirent de l’énergie, et les Américains comme un relaxant (yin). J’ai demandé à McGraw s’il croyait à ces affirmations et il m’a répondu, simplement :  » Beaucoup de gens diront : des millions et des millions d’utilisateurs asiatiques ne peuvent pas tous se tromper « .  » Les témoignages abondent, dont celui d’un chasseur de ginseng dans Foxfire 3 : « Je vais vous dire une chose, vous pouvez être dans les bois et prendre un mal d’estomac ou la vieille colique de faim, et vous pouvez juste mâcher quelques-unes des fines racines et avaler le jus de celui-ci et il ne sera pas cinq ou dix minutes votre estomac sera juste aussi facile que vous voulez. »

En raison des pouvoirs présumés de la plante, les Asiatiques envoient des camions de New York dans les montagnes de l’est des États-Unis pour acheter des « barils » de ginseng aux revendeurs locaux, selon McGraw. Chaque année, entre 60 000 et 160 000 livres de ginseng sauvage sont exportées vers Hong Kong, puis vers la Chine, la Corée et d’autres pays. Les acheteurs asiatiques sont « très avisés », dit-il. Les Américains l’achètent aussi. Dans son livre, « Ginseng, the Divine Root », David A. Taylor écrit : « Les Américains dépensent maintenant bien plus de 100 millions de dollars par an pour des articles qui mentionnent le ginseng comme ingrédient. »

La racine pivotante de cette plante vivace à croissance lente et à longue durée de vie – Burkhart a dit que le ginseng peut vivre 100 ans – a une forme similaire à la silhouette humaine, et traduite en chinois signifie à peu près « racine humaine ». Les Asiatiques préfèrent ce que l’on appelle le ginseng « vraiment sauvage », dont les racines sont « ridées, noueuses et tordues », a expliqué M. McGraw. Les Asiatiques paient également le prix le plus élevé – en moyenne 700 dollars par livre séchée. (Il faut environ 205 racines séchées pour faire une livre.)

Le ginseng sauvage est défini comme celui qui pousse dans nos forêts de feuillus, dans un sol limoneux riche, principalement sur les pentes orientées vers le nord ou l’est (on peut le trouver ailleurs aussi). Avec ses surnoms régionaux tels que sang, seng, et shang, le ginseng pousse généralement de 15 à 30 cm de haut, bien que Burkhart l’ait vu « de la cheville au genou ». Il possède une tige centrale qui produit une ombelle de fleurs blanc verdâtre en été, et une grappe de baies rouges à la fin de l’été ou à l’automne. À partir de cette tige poussent des feuilles, ou  » fourchons  » (en jargonginseng), dont chaque fourchon comporte une à cinq folioles dentelées. Il faut cinq à dix ans pour atteindre le stade des trois branches, qui correspond au moment où la plante commence à se reproduire.

Le ginseng « simulé sauvage », qui récolte le deuxième prix le plus élevé, est cultivé par des agriculteurs dans un cadre forestier, imitant la nature sauvage. Burkhart pense que les Pennsylvaniens devraient envisager de cultiver le ginseng de cette façon, à la fois comme une culture de rente – la demande est actuellement supérieure à l’offre – et pour réduire la pression sur la plante indigène. Un troisième type de ginseng – le ginseng cultivé – rapporte le moins d’argent, est cultivé sous une ombre artificielle et est plus sensible aux maladies, nécessitant souvent des engrais et des fongicides. Les plus gros producteurs de ginseng d’élevage se trouvent au Wisconsin, en Ontario et en Colombie-Britannique.

En 30 ans, un seul homme a frappé à notre porte pour demander la permission de chasser le ginseng, mais il n’y a pas longtemps, au petit matin, mon mari a trouvé un homme âgé, en état d’ébriété, et deux garçons à notre hangar à tracteurs, en train de braconner du ginseng. D’autres chasseurs sont probablement dans nos bois aussi, peut-être pendant la saison – peut-être pas – qui va du 1er septembre au 30 novembre.

Lors de la saison de l’année dernière, Gary et sa fille de 13 ans déjà experte, Emily, et moi sommes sortis par un après-midi frais de septembre, alors que la chaleur du soleil était délicieuse contre la peau. Les restes de l’ouragan Florence venaient de passer et le ciel s’était dégagé. La verge d’or et l’aster pourpre étaient en fleurs, et les champignons des bois et de la poule des bois étaient en train de fructifier. J’ai essuyé les toiles d’araignée de mon visage pendant que nous faisions du bushwhacking à travers les bois.

Gary m’a conduit à la zone générale où il avait l’habitude de chasser. Nous y avons depuis construit un abri à bois, mais n’avons pas modifié le paysage. J’ai parcouru le sol de la forêt, mais je n’étais pas un chasseur de « sang » naturel. J’ai toujours pensé en avoir trouvé un, mais j’ai toujours confondu le ginseng avec la vigne vierge, qui pousse à profusion dans nos bois. D’autres plantes peuvent également vous tromper : les semis de caryer, la salsepareille sauvage (appelée fool’s sang) et le buckeye de l’Ohio. Le sumac vénéneux peut imiter le jeune ginseng, et des gens ont confondu le ginseng avec la marijuana, au cas où vous en auriez qui poussent dans vos bois…

« Si vous voyez des baies rouges, c’est bon signe », m’a dit Gary alors que je continuais à essayer – et à échouer – de trouver la plante insaisissable. Il m’a dit que le ginseng est plus facile à repérer plus tard dans la saison quand il meurt et que le feuillage devient jaune. Un autre chasseur de ginseng, à Foxfire 3, était d’accord : « Le meilleur moment pour le déterrer est après la première gelée. A partir de là, jusqu’à ce que les feuilles tombent. C’est un jaune vif alors, et c’est une fonte de jaune différente de tout le reste dans les bois, et vous pouvez le reconnaître aussi loin à travers les bois que vous pouvez le voir. »

Gary a suggéré que je cherche aussi des plantes compagnes comme l’actée à grappes bleues, une plante que je ne connaissais pas, et le navet indien, que je pensais ne pas connaître non plus, mais qui était ce que j’appelais jack-in-the-pulpit. Parmi les autres plantes compagnes, on trouve le trillium, l’actée à grappes noires, l’anémone de mai, la sanguinaire et d’autres encore. Certaines sont peut-être folkloriques, mais M. Burkhart a déclaré que vous êtes presque sûr à 100 % de trouver du ginseng si vous regardez en bas et que vous voyez la jacinthe d’eau et la fougère crotale. « C’est le tiercé gagnant des bonnes conditions de croissance », dit-il. Certains se réfèrent à la fougère crotale en tant que « fougère pointeur » ou « fougère sang » parce que la fougère pointe directement vers le ginseng, mais d’autres disent que c’est un mythe.

Dans nos bois, le ginseng pousse sous l’érable à sucre, le frêne blanc ou le tilleul, mais McGraw a suggéré de rechercher en particulier les peupliers tulipes, que nous avons en abondance sur une pente orientée vers le nord sur notre ferme. La canopée des tulipes présente des lacunes, a-t-il expliqué, ce qui permet au sol de la forêt de recevoir un peu de soleil. Le ginseng n’aime pas l’ombre totale.

« Bon œil », a dit Gary, lorsque, finalement, après 75 minutes, j’ai localisé mon premier ginseng – un ginseng à deux branches, pas particulièrement impressionnant, à environ quatre pouces du sol. Nous ne l’avons pas déterré. Ensuite, Emily a trouvé un gros ginseng à trois branches avec cinq baies rouges, et Gary a creusé la racine, en donnant à la plante une  » grande distance  » pour ne pas l’endommager. Creusez soigneusement, conseille McGraw, et assurez-vous de récupérer toutes les racines fines. Et faites attention aux tigres. La légende chinoise dit que la racine peut échapper aux creuseurs en se transformant en tigre, en homme ou en oiseau. Que la racine est le diable. Et que les chasseurs peuvent périr en la creusant. Jusqu’à présent, nous étions en sécurité. Gary en a pris une bouchée. « Amer », a-t-il dit. J’ai goûté aussi. « Comme une carotte pas très bonne », j’ai dit.

La loi de l’État dit que vous ne pouvez pas cueillir le ginseng jusqu’à ce qu’il ait un minimum de trois branches, et que les baies soient rouges. Ne jamais cueillir hors saison. Une licence est nécessaire si l’intention est d’exporter. Les pratiques de bonne intendance sont nombreuses aussi, notamment le fait de planter les graines sur le site de récolte, à trois quarts de pouce à un pouce de profondeur, et de laisser quelques plantes matures pour assurer la propagation.

McGraw a étudié 30 populations sauvages pendant 20 ans et a déclaré que le ginseng est en déclin. « À moins que nous ne trouvions un moyen d’interagir avec la plante de manière durable, elle est en voie d’extinction ». Selon lui, les trois principaux facteurs de stress (la plante est classée « vulnérable » en Pennsylvanie) sont la surexploitation, la surpopulation de cerfs de Virginie, qui mangent la plante, et le changement climatique. Les braconniers constituent également un problème, même si la plante est réglementée par l’U.S. Fish and Wildlife Service et est protégée depuis 1975 par la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction). Les espèces envahissantes telles que le buisson ardent, l’épine-vinette japonaise et la rose multiflora peuvent évincer la plante indigène.

McGraw pense que le ginseng est une ressource qui mérite d’être préservée – et pas seulement pour les humains. « J’aimerais mettre une fiche pour sa valeur pour la faune », a-t-il dit. « La grive des bois adore les fruits du ginseng. À la fin de l’année, nous voyons des grives des bois venir sur les fruits qui deviennent rouges. Elles régurgitent les graines et dispersent les graines ». Il se demande si l’oiseau chanteur ne pourrait pas tirer un regain d’énergie du ginseng pour sa longue migration vers l’Amérique centrale.

Mon mari assiégé pourrait lui aussi tirer un regain d’énergie du ginseng. Le colonel William Byrd, dans son livre de 1841, « Containing the History of the Dividing Line Betwixt Virginia and North Carolina », a écrit à propos de la racine de ginseng : « Elle remonte le moral d’un homme qui a une mauvaise femme, et lui fait regarder avec beaucoup de calme les croix du monde. »

Je ferais mieux d’aller chasser le ginseng tout de suite. Malgré les diables.