Carrière précoce
Fox commence sa carrière politique en 1768, lorsque son père obtient son élection au Parlement en tant que représentant du borough de poche de Midhurst. Il n’avait que 19 ans, encore techniquement trop jeune pour occuper son siège, mais cela ne l’a pas découragé. Pendant plusieurs années, il a voté avec le gouvernement. Ainsi, presque son premier acte politique fut de prendre position avec l’administration contre John Wilkes, le symbole populaire de la liberté.
En 1770, Fox prit une fonction mineure dans le nouveau ministère du Nord en tant que lord-commissaire junior de l’Amirauté. À ce titre, il continue à soutenir le gouvernement, s’exprimant contre la liberté de la presse de rapporter les débats parlementaires. Suite à un désaccord avec le ministère sur le projet de loi sur le mariage royal en 1772, il démissionne de son poste à l’Amirauté. Fox occupe ensuite un poste au Conseil du Trésor, mais il y reste moins d’un an ; le roi George III le congédie, agacé par sa conduite.
C’est ainsi que commence la longue période d’opposition de Fox. Au cours des années suivantes, il combat le gouvernement, principalement au sujet des colonies américaines, s’opposant mesure après mesure. Lorsque le conflit américain prit fin et que le ministère de North tomba, il semblait que le temps de Fox était arrivé. Mais il avait tellement contrarié le roi qu’il ne put accéder à de hautes fonctions que difficilement, et pour une courte durée.
En 1782, Fox fut secrétaire d’État dans le ministère de Rockingham pendant quelques mois et put contribuer à faire passer un projet de loi accordant à l’Irlande son indépendance législative vis-à-vis de la Grande-Bretagne. À la mort de Rockingham, Fox refuse de servir sous son successeur, Shelburne. En 1783, Fox fut à nouveau pendant quelques mois secrétaire d’État, mais c’était au sein de la fameuse coalition Fox-North qui était l’anathème du roi, qui saisit la première occasion de la faire tomber. Au cours de cette période, Fox réussit à faire verser au prince régent suffisamment d’argent pour son établissement privé. Il présente également un projet de loi pour la réforme de la Compagnie des Indes orientales, mais sur cette question, le roi parvient à renverser la coalition.
Avec l’arrivée au pouvoir de William Pitt, Fox entame à nouveau un long séjour dans l’opposition. Il soutient certes le projet de loi de Pitt visant à réformer le Parlement, qui n’aboutit pas, mais il s’oppose à presque tous les autres projets de loi présentés par le gouvernement. Le rôle qu’il joua dans la poursuite de la procédure d’impeachment contre Warren Hastings ne fut pas à son honneur, et sa position dans la crise de la Régence ne fut pas non plus très éloquente pour son jugement.