Pour la première fois, la queue emplumée d’un dinosaure vieux de 99 millions d’années a été retrouvée conservée dans l’ambre. Ce serait amplement excitant, mais il y a plus : ce dinosaure avait des plumes.
La queue de 1,4 pouce, décrite dans un article publié aujourd’hui dans la revue Current Biology, fait partie d’un trésor de fossiles que le paléontologue Lida Xing de l’Université chinoise des géosciences a découvert l’année dernière sur un marché d’ambre au Myanmar, en Asie du Sud-Est. La queue appartient très probablement à un minuscule dino à plumes qui n’était pas plus grand qu’un moineau. La queue est si petite qu’elle suggère que le dinosaure était un juvénile ; l’animal est probablement mort dans le nord-ouest du Myanmar avant que la résine des arbres n’enrobe sa queue.
Ce n’est pas le premier indice sur les plumes des dinosaures. Après tout, les oiseaux ont évolué à partir de minuscules dinosaures mangeurs de viande appelés théropodes. Des empreintes fossilisées suggéraient que les dinosaures avaient des plumes pendant la période du crétacé, entre 145 et 65 millions d’années. Des plumes uniques avaient également été trouvées dans l’ambre, mais sans les os, personne ne pouvait affirmer de manière concluante que les plumes étaient celles d’un dinosaure et non d’un ancien oiseau.
Ce fossile, cependant, est la première fois qu’un dinosaure bien préservé a été trouvé dans l’ambre. L’ambre a préservé les os, les tissus mous et les plumes de l’animal, ce qui donne aux scientifiques un aperçu sans précédent de la façon dont les plumes des dinosaures se sont développées.
« Vous obtenez une préservation vraiment fine, parce que c’est dans l’ambre et c’est en 3D », dit Pete Makovicky, un conservateur des dinosaures au Field Museum of Natural History qui n’a pas participé à la recherche. « Cela donne une capacité à vraiment comprendre ces structures, à la fois dans les détails extrêmes et aussi en trois dimensions. »
Les chercheurs ont analysé la queue à l’aide de microscopes et de tomodensitogrammes, et ont découvert que les plumes s’écartaient latéralement de la queue comme une fronde. Elles étaient probablement foncées sur le dessus, et pâles sur le dessous.
Mais la grande découverte était que même ces plumes primitives avaient des crochets en forme de velcro qui permettent aux plumes de se coucher à plat les unes contre les autres, appelés barbules. Les barbules, que l’on trouve encore sur les oiseaux d’aujourd’hui, permettent aux plumes de se lier entre elles – créant ainsi une isolation ou une surface imperméable aux éléments. La découverte d’aujourd’hui suggère que les barbules existaient il y a au moins 99 millions d’années.
Elle règle une dispute en cours sur le moment où les barbules sont apparues au cours de l’évolution des plumes : une théorie voulait que la tige principale de la plume se soit d’abord développée pour créer des plumes hérissées. Puis cela s’est ramifié, et ramifié encore pour finalement créer des plumes complexes avec des barbules. Mais le fait que des barbules soient présentes sur des plumes aussi primitives remet en question cette théorie. Ryan McKellar, paléontologue au Royal Saskatchewan Museum et auteur de l’étude, dit qu’ils ont besoin de plus d’échantillons avant de se prononcer définitivement, car il ne s’agit que d’un seul animal : « Ce n’est pas comme si cela caractérisait toutes les plumes, c’est un instantané dans le temps. »
Les scientifiques ont également détecté du fer dans l’échantillon, provenant probablement des cellules du dinosaure. Cela signifie qu’il peut encore y avoir des traces du tissu original conservé dans l’ambre – ce qui serait inhabituel. La plupart des fossiles conservés dans l’ambre subissent un processus au cours des millénaires, au cours duquel les os et les tissus sont finalement remplacés par un matériau carboné. « Cela nous donne un indice que certains des produits de décomposition du sang sont encore piégés dans la couche de carbone qui représente la peau », dit McKellar.
S’il y a des traces des cellules originales du dinosaure, McKellar et ses collègues peuvent chercher des pigments, de la kératine ou d’autres matériaux de l’animal original. Il pourrait avoir d’autres occasions de le faire bientôt. Xing est rentré la semaine dernière d’une autre expédition réussie de chasse aux fossiles sur les marchés de l’ambre.
La découverte, bien que spectaculaire, a laissé certains fans de dino le cœur brisé.
Mais McKellar se permet de ne pas être de cet avis. « Il serait toujours terrifiant d’être poursuivi par une autruche avec des dents », dit-il.
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