Shazam est ce qui se rapproche le plus de la magie pour un téléphone portable. Disons que vous êtes dans un restaurant, qu’une chanson passe et que vous n’arrivez pas à situer l’air. Auparavant, vos options étaient limitées ; vous pouviez essayer de demander un indice à votre conjoint ou au serveur, mais cette approche risquait de révéler votre ignorance. (C’est « Sex Machine », crétin.) Shazam – qui a été lancé au Royaume-Uni en 2002 sous la forme d’un service d’appel téléphonique et s’est fait connaître aux États-Unis l’année dernière avec l’arrivée de l’iPhone – résout le dilemme en quelques clics. Il suffit d’appuyer sur une touche de votre téléphone pour obtenir en quelques secondes le nom de l’artiste et le titre de la chanson. À part jouer à des jeux vidéo, c’est la chose la plus utile que vous puissiez faire sur votre téléphone.

La semaine dernière, Shazam a annoncé que plus de 50 millions de personnes dans le monde ont utilisé le service, contre 35 millions au début de l’année. La société a également déclaré qu’elle avait reçu un investissement non divulgué de la légendaire société de capital-risque de la Silicon Valley, KPCB. Le succès de Shazam semble justifié – c’est l’application que vous pouvez montrer aux sceptiques de l’iPhone pour les faire reconsidérer leur position (bien que Shazam soit également disponible sur Android, BlackBerry, Windows Mobile et à peu près n’importe quel autre téléphone). Pourtant, malgré tous les éloges dont il fait l’objet, le fonctionnement interne de Shazam reste assez mystérieux. Comment identifie-t-il réellement votre chanson ? Comment la société gagne-t-elle de l’argent ? (Voici un indice : les utilisateurs d’iPhone doivent s’attendre à voir bientôt une version payante.) Et quelles sont les perspectives à long terme pour une entreprise dont le seul but est de satisfaire un besoin aigu et très occasionnel ?

Tout d’abord, une brève explication du fonctionnement de Shazam. La société dispose d’une bibliothèque de plus de 8 millions de chansons, et elle a conçu une technique pour décomposer chaque morceau en une simple signature numérique – un code qui est unique à chaque morceau. L’essentiel est de créer une « empreinte digitale » de chaque performance », explique Andrew Fisher, PDG de Shazam. Lorsque vous tenez votre téléphone devant une chanson que vous souhaitez identifier, Shazam transforme votre clip en signature en utilisant la même méthode. Shazam recherche dans sa bibliothèque le code qu’il a créé à partir de votre clip ; lorsqu’il le trouve, il sait qu’il a trouvé votre chanson.

OK, mais comment Shazam fabrique-t-il ces empreintes ? Comme l’expliquait Avery Wang, le scientifique en chef de Shazam et l’un de ses cofondateurs, à Scientific American en 2003, l’approche de l’entreprise a longtemps été considérée comme impraticable sur le plan informatique – on pensait qu’il y avait trop d’informations dans une chanson pour compiler une simple signature. Mais alors qu’il se débattait avec ce problème, Wang a eu une idée brillante : Et s’il ignorait presque tout dans une chanson et se concentrait plutôt sur quelques moments relativement « intenses » ? C’est ainsi que Shazam crée un spectrogramme pour chaque chanson de sa base de données, un graphique qui représente les trois dimensions de la musique : fréquence, amplitude et temps. L’algorithme sélectionne ensuite les points qui représentent les pics du graphique, c’est-à-dire les notes qui contiennent un « contenu énergétique plus élevé » que toutes les autres notes qui les entourent, comme l’explique Wang dans un article universitaire qu’il a publié pour décrire le fonctionnement de Shazam (PDF). En pratique, cela semble correspondre à environ trois points de données par seconde et par chanson.

On pourrait penser qu’ignorer la quasi-totalité des informations d’une chanson conduirait à des correspondances inexactes, mais la technique d’empreinte digitale de Shazam est remarquablement immunisée contre les perturbations – elle peut faire correspondre des chansons dans des environnements bruyants sur de mauvaises connexions cellulaires. Selon M. Fisher, la société a également trouvé récemment un moyen de faire correspondre des morceaux de musique qui ont été imperceptiblement accélérés (comme le font parfois les DJ des clubs pour respecter un tempo spécifique ou les DJ des radios pour insérer un morceau avant une pause publicitaire). Et il peut faire la différence entre différentes versions d’une même chanson. Je viens de l’essayer sur trois versions différentes de « Landslide »-l’original de Fleetwood Mac et des reprises par les Smashing Pumpkins et les Dixie Chicks-et il a cloué chacune d’entre elles.

Fisher a refusé de me dire le taux global de réussite et d’échec de Shazam. Tout ce qu’il a voulu dire, c’est que le service est suffisamment bon pour que les gens reviennent pour en savoir plus – l’utilisateur moyen recherche des chansons huit fois par mois. La raison la plus fréquente pour laquelle Shazam ne parvient pas à identifier une chanson est qu’il ne dispose pas de suffisamment de données. Le système a besoin d’au moins cinq secondes de musique pour établir une correspondance, et parfois les gens l’allument juste au moment où la chanson se termine. Il arrive aussi fréquemment que des erreurs se produisent lorsque les gens recherchent des performances en direct : si vous tenez votre téléphone devant votre téléviseur pendant le segment musical de Saturday Night Live, Shazam ne parviendra probablement pas à identifier la chanson. (Si vous obtenez une correspondance avec le SNL, vous regardez probablement l’épisode avec Ashlee Simpson – Shazam est un excellent moyen d’attraper les synchroniseurs de lèvres en pleine action). Fisher dit que Shazam est techniquement capable de travailler sur des performances en direct, mais ils ont désactivé cette capacité pour ce qu’il appelle des « raisons commerciales ». « À l’heure actuelle, les gens font confiance à la marque. Essayer de faire correspondre des chansons en direct ne permettrait pas d’obtenir une très grande précision », explique-t-il. (Si vous avez un air coincé dans votre tête, essayez d’utiliser Midomi, un rival de Shazam qui peut identifier les chansons en fonction de votre fredonnement ou de votre chant).

La version iPhone de Shazam a été un blockbuster, mais elle ne représente encore que 20 % de la base de clients du service, qui couvre plus de 150 pays et à peu près tous les opérateurs mobiles du monde. La version iPhone a également marqué un tournant pour l’entreprise : c’était la première version que Shazam offrait gratuitement. Selon M. Fisher, cette initiative s’est avérée être une bonne idée : elle a apporté à Shazam une renommée instantanée, et la société dispose désormais d’une base de clients suffisante pour gagner de l’argent grâce aux publicités intégrées à l’application et à une partie de chaque achat de chanson effectué par le biais de l’application. Mais rester totalement gratuit pour toujours n’est pas viable, dit Fisher. La société a récemment dévoilé une version Windows Mobile de son application qui fonctionne selon un modèle de tarification « freemium » : les utilisateurs qui téléchargent la version gratuite peuvent rechercher cinq chansons par mois, tandis qu’une version premium, payante (5 dollars), permet de rechercher un nombre illimité de chansons. Fisher affirme que la version à 5 $ pour l’iPhone (et la plupart des autres plateformes) sera lancée d’ici la fin de l’année.

La société prévoit également d’ajouter beaucoup plus de services à ses apps – un moteur de recommandations, un moyen de vous permettre de partager vos goûts musicaux avec vos amis, et des graphiques qui montrent les chansons que les gens recherchent. Tous les lundis, Shazam envoie ses classements aux maisons de disques, et les dirigeants sont connus pour signer des artistes sur la base de ces données. Les artistes ont ainsi trouvé un nouveau moyen de se faire connaître du grand public : les publicités télévisées. En 2005, par exemple, Volkswagen a diffusé en Europe une publicité pour la Golf GTI qui comportait une version remixée de « Singin’ in the Rain » de Mint Royale. La chanson a suscité de nombreuses recherches sur Shazam – et a incité le label du groupe à sortir le titre, qui s’est ensuite hissé au sommet des charts européens. « Nous voyons probablement cela au moins une fois par mois dans le monde entier », dit Fisher. En d’autres termes, Shazam n’aide pas seulement un public à trouver de la musique. Parfois, il aide la musique à trouver un public.