Un soir de début juillet, un flot de personnes s’est pressé dans un bâtiment indescriptible situé dans un coude du fleuve Mississippi, dans la paroisse de St. James, pour lutter contre les permis de construction d’une nouvelle usine chimique.

Quatre ans plus tôt, la société taïwanaise de plastique Formosa avait demandé à construire un complexe pétrochimique de 9,4 milliards de dollars à une vingtaine de kilomètres au nord. S’il était approuvé, ce serait l’un des projets industriels les plus importants et les plus coûteux de l’histoire de l’État.

L’audience était une chance pour les résidents d’être entendus par le département de la qualité de l’environnement de Louisiane. La scène était typique du conflit croissant entre l’industrie chimique et les communautés qui bordent le fleuve entre Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans.

Un porte-parole de Formosa a fait des remarques préliminaires, notant l’importance des plastiques dans l’économie mondiale et soulignant l’engagement de la société à St. James. Une poignée d’orateurs, dont le président de la paroisse, ont annoncé leur soutien au développement, soulignant les possibilités de croissance de l’emploi dans une région tellement en proie au chômage que beaucoup de ses jeunes prometteurs doivent déménager pour gagner leur vie.

Puis des dizaines de participants ont fait la queue pour s’exprimer contre les plans de Formosa.

Au cours de l’audience de cinq heures, les résidents de la paroisse, les avocats et les activistes environnementaux ont pesé. Certains ont parlé des produits chimiques que l’entreprise proposait d’émettre, notamment l’oxyde d’éthylène, une substance dont une étude de 2016 de l’Agence de protection de l’environnement a conclu qu’elle pouvait causer le cancer même avec une exposition limitée. D’autres ont évoqué les violations de la sécurité dans d’autres installations de Formosa dans le pays. Ils ont parlé de l’usine de l’entreprise dans l’Illinois qui a explosé en 2004, tuant cinq personnes et en blessant gravement deux autres.

« Nous n’avons pas besoin de plus de pollution. Nous sommes déjà dévastés », a déclaré Rita Cooper, une habitante de longue date de la zone où l’usine serait implantée. « Nos corps ne peuvent plus en supporter davantage. »

« Je veux que vous regardiez chaque loi qu’ils ont violée. Je veux que vous regardiez chaque norme de violation qu’ils n’ont pas respectée », a déclaré Norman Marmillion, propriétaire d’une plantation voisine qui est devenue une attraction touristique.

Mais malgré les objections de la communauté – et malgré un règlement récent qui a obligé la société à payer 50 millions de dollars à l’État du Texas pour avoir pollué les cours d’eau – les permis de Formosa naviguent dans le processus d’examen de la Louisiane.

Si le DEQ accorde les permis, les habitants de la paroisse de St. James connaîtront probablement de fortes augmentations des concentrations de produits chimiques toxiques dans l’air lorsque le complexe ouvrira en 2022, selon une analyse de ProPublica.

ProPublica a analysé les données d’un modèle de l’EPA pour estimer les niveaux toxiques actuels des produits chimiques cancérigènes dans l’air de la paroisse de St. James. Nous avons engagé Michael Petroni, un candidat au doctorat au Collège des sciences environnementales et de la foresterie de l’Université d’État de New York et un expert de l’ensemble de données des indicateurs environnementaux de dépistage des risques de l’EPA, pour modéliser l’effet des émissions de Formosa dans la région. L’analyse estime que de l’autre côté du Mississippi, à Convent, des centaines de résidents seront confrontés à des niveaux de produits chimiques cancérigènes deux fois plus élevés qu’actuellement. A un mile à l’est, dans la communauté de St. James, ces niveaux pourraient plus que tripler.

L’analyse de ProPublica estime que l’air autour du site de Formosa est plus toxique en produits chimiques cancérigènes que 99,6% des zones industrialisées du pays. Si le complexe émet tous les produits chimiques qu’il propose dans sa demande de permis, il se classerait dans le top 1% national des grandes usines américaines en termes de concentrations de produits chimiques cancérigènes dans son voisinage.

L’EPA ne s’est pas opposée aux permis d’air de Formosa pendant leur période d’examen de 45 jours l’été dernier. Après que le DEQ aura fini d’examiner tous les commentaires du public – il en a reçu plus de 15 000 – il publiera une décision finale sur l’approbation ou non des permis de Formosa.

« Je suis pro industrie sûre »

Formosa n’est pas la seule entreprise chimique qui a les yeux rivés sur le sud de la Louisiane. Une enquête de ProPublica, du Times-Picayune et de The Advocate a récemment révélé qu’une ruée de nouveaux développements est prévue dans certaines des zones les plus polluées de « l’allée du cancer » – un tronçon le long du cours inférieur du Mississippi connu pour sa concentration d’usines chimiques. L’État a déjà approuvé de nouveaux projets dans les villes industrielles de Geismar et de Killona. Mais aucune zone ne connaît autant de nouveaux développements que St. James.

L’année dernière, le DEQ a accordé au géant chimique chinois Yuhuang un permis pour construire un grand complexe de méthanol dans la paroisse. En janvier, South Louisiana Methanol a annoncé un investissement de 2,2 milliards de dollars dans un deuxième projet de méthanol, qui devrait être l’une des plus grandes installations de fabrication de méthanol au monde. La société énergétique Ergon a reçu l’autorisation d’agrandir de 200 millions de dollars son terminal pétrolier situé juste à côté. Les projets s’empilent le long d’un coude abrupt de la rivière dans le 5e district majoritairement noir de la paroisse.

L’usine Mosaic Faustina à St. James, l’une des nombreuses usines chimiques de la paroisse. (Brett Duke/The Times-Picayune et The Advocate)

Certains résidents disent que ce n’est pas une coïncidence. En 2014, la paroisse a adopté un plan d’aménagement du territoire qui a désigné une grande partie du district pour le développement industriel. Depuis lors, de grandes étendues de terres agricoles ont été achetées par des entreprises cherchant à profiter de l’accès enviable à la rivière. Aujourd’hui, de minces bandes de bâtiments résidentiels sont prises en sandwich entre des parcelles tentaculaires appartenant à l’industrie.

D’autres zones de la paroisse ont été protégées de l’industrie. Le conseil paroissial a interdit à deux entreprises chimiques – Wolverine et Petroplex – de construire de nouveaux développements à l’intérieur et de l’autre côté de la rivière du 3e district, majoritairement blanc, de la paroisse.

« Je considère cela comme du racisme environnemental », a déclaré Clyde Cooper, le membre du conseil du 5e district. « C’est une décision basée sur : ‘Nous ne voulons pas de ça dans la zone blanche, mais ça ne nous dérange pas que ça soit dans la zone noire’. C’est de cela qu’il s’agit, et c’est la vérité. »

Bien que Cooper se soit battu contre les nouveaux projets industriels dans la paroisse, il dit qu’il est généralement mis en minorité par les membres du conseil des autres districts. Quand il s’agissait de Formosa, Cooper a voté oui, mais seulement parce qu’il a décidé qu’il n’y avait aucune chance que le projet soit rejeté. Il a dit qu’il a utilisé son vote positif comme un levier pour obtenir d’autres concessions de Formosa, comme des examens de santé gratuits et un accord pour mettre en place des stations de surveillance de l’air.

Un des collègues de Cooper au conseil, Jason Amato, dit que la race n’était pas un facteur dans ses décisions.

« Je ne regarde pas la couleur », a-t-il dit. « Je regarde pour m’assurer que l’entreprise qui vient est sûre. »

Amato a travaillé à l’usine chimique Shell à Geismar, dans la paroisse voisine de l’Ascension, pendant 30 ans. Il a déclaré dans une interview que son expérience dans l’industrie l’a amené à remettre en question les normes de sécurité de Wolverine et de Petroplex. Il s’attend à ce que les nouveaux développements dans le 5e district soient sûrs.

« Je ne tamponne pas l’industrie … Je suis pour une industrie sûre », a déclaré Amato. « Je reconnais qu’YCI est une installation de méthanol qui est assez sûre. Formosa, les produits qu’ils fabriquent sont sûrs. »

Les résidents disent qu’ils ne s’inquiètent pas des produits que Formosa fabrique ; ce sont les produits chimiques toxiques que ses usines vont libérer qui les préoccupent. La pollution du complexe contiendra sept produits chimiques cancérigènes, dont le benzène et le formaldéhyde.

Ce mois-ci, l’EPA a proposé de nouvelles règles pour réduire les émissions d’oxyde d’éthylène de 10 tonnes à l’échelle nationale. Ces règles n’auront pas d’impact sur le complexe de Formosa, qui devrait rejeter 7,7 tonnes de ce produit chimique chaque année, selon les dossiers de permis de l’entreprise.

Le DEQ a refusé de commenter le complexe proposé par Formosa parce que ses demandes de permis sont toujours en cours d’examen.

La porte-parole de Formosa, Janile Parks, a déclaré que l’entreprise a suivi un « processus de sélection de site approfondi » et a choisi le 5e district de la paroisse de St. James parce qu’il est « éloigné des centres de population de la paroisse et dans une zone désignée pour un usage industriel. »

Le 5e district, bien que considérablement plus rural que certaines autres parties de la paroisse, est loin d’être vide. A environ un mile en bas de la route du complexe proposé par Formosa se trouve une église. Près de l’église, une école primaire. De l’autre côté de la rivière, à Convent, des quartiers serrent la digue.

Barbara Washington, une résidente de longue date de Convent, a déclaré que la question touche tout le monde, même ceux qui ne vivent pas juste à côté du site proposé, « parce que l’air voyage. »

Barbara Washington et son mari, Eddie. Leur maison de St. James surplombe l’usine Nucor Steel. (William Widmer, spécial ProPublica)

« Installations de pointe »

La taille du complexe proposé par Formosa le distingue des autres nouveaux développements industriels prévus pour « Cancer Alley ». Le projet comprendra 16 installations et couvrira une superficie équivalente à 80 terrains de football. Il constituerait la plus grande nouvelle source de gaz à effet de serre d’un complexe pétrochimique américain depuis au moins 2012, selon les données de l’Environmental Integrity Project.

Bryan Johnston, administrateur des permis d’air au DEQ depuis plus de 20 ans, a déclaré à ProPublica que les craintes concernant la taille et les coûts d’investissement des usines entrantes sont déplacées.

« La taille ne signifie pas un profil d’émissions horrible », a déclaré Johnston. « Ce sont des installations de pointe. »

Contrairement aux anciennes installations le long du fleuve qui éructent de la pollution, les nouvelles usines utilisent des technologies conçues pour minimiser les émissions toxiques, a-t-il dit.

Johnston a ajouté que la plupart des nouvelles installations ont des « cheminées » extrêmement hautes, des cheminées industrielles qui libèrent des produits chimiques dans l’air. Une grande partie des émissions de Formosa sortiront de l’installation à des centaines de pieds dans les airs. A cette altitude, les produits chimiques toxiques se décomposent de manière significative avant de se mélanger à l’air du sol que les gens respirent.

Mais toutes les cheminées de Formosa ne sont pas de la même hauteur. Certains des points d’émission les plus bas du complexe exposeront les communautés voisines à des niveaux accrus de concentrations de produits chimiques toxiques. Les demandes de permis de Formosa indiquent qu’une source de rejets d’oxyde d’éthylène sera une cheminée de moins de 10 pieds de haut. Les produits chimiques cancérigènes benzène et formaldéhyde seront rejetés par des unités de taille similaire.

Il est peu probable que toutes les émissions de Formosa sortent de l’installation par des cheminées. Au cours des processus industriels hautement pressurisés, les fuites et les déversements d’équipements provoquent souvent des fuites de gaz dans l’environnement. Ces rejets, connus sous le nom d' » émissions fugitives « , sont généralement inclus dans les demandes de permis et modélisés par les agences gouvernementales.

L’analyse de ProPublica estime que les émissions fugitives pourraient représenter 37 % des augmentations des niveaux d’air toxiques dans les quartiers touchés par le site proposé de St. James.

Parks a refusé de confirmer ou de contester cette analyse, mais a déclaré que la modélisation de l’air de l’entreprise indique que le complexe proposé sera conforme aux normes atmosphériques de la Louisiane. Ces règles dictent, pour chaque produit chimique surveillé, une concentration maximale admissible dans l’air.

Un examen des programmes de réglementation dans d’autres États indique que la Louisiane a des normes sur l’air parmi les plus laxistes du pays.

Une voiture file vers le sud sur River Road dans la paroisse de St. James devant un panneau protestant contre une usine chimique Formosa de 9,4 milliards de dollars prévue juste au nord. (David Mitchell/The Times-Picayune and The Advocate)

Cela ne surprend guère les résidents et les militants écologistes qui, tout au long de l’audience publique de Formosa, ont pointé du doigt ce qu’ils considèrent comme la relation intime de l’État avec l’industrie. Anne Rolfes, directrice exécutive de la Louisiana Bucket Brigade, a décrit un rapport de l’inspecteur général de l’EPA de 2011 qui classait la Louisiane parmi les plus mauvais applicateurs des réglementations environnementales du pays, en partie à cause d' »une culture dans laquelle on attend de l’agence de l’État qu’elle protège l’industrie. »

À l’époque, le DEQ a défendu ses pratiques d’application, faisant valoir que l’État inspecte tous les grands pollueurs à intervalles de deux ans. Jim Harris, un consultant industriel qui représente une grande partie de l’industrie pétrochimique de la Louisiane, a déclaré dans une interview que le DEQ « vérifie l’industrie à chaque étape du processus pour s’assurer qu’elle agit conformément aux règles et réglementations strictes mandatées par la loi et l’EPA. »

Mais Rolfes dit le contraire. Elle a souligné les antécédents de la société dans l’État.

Un examen des dossiers de l’EPA montre que depuis au moins trois ans, le site de fabrication de PVC de Formosa à Baton Rouge n’est pas conforme à la loi sur la conservation et la récupération des ressources. L’agence a également cité le site pour des violations « hautement prioritaires » de la loi sur la qualité de l’air au cours de chaque trimestre de cette même période. Néanmoins, le gouverneur John Bel Edwards a annoncé en août un projet d’expansion du site de 332 millions de dollars. Le permis pour ce projet est également en attente.

« L’agence est capturée par l’industrie, elle est contrôlée par l’industrie, elle ne protège pas les gens », a déclaré Rolfes aux participants de l’audience en juillet. « Lorsque le gouverneur vient et coupe un ruban et tape dans le dos des bons vieux garçons au sujet de l’installation … cela ressemble assez à un accord conclu. »

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