Qu’est-ce qui pourrait être plus terrifiant que des  » fantômes « , des  » requins  » et  » les profondeurs de l’océan  » pendant Halloween pour certaines personnes ? Pas le film, mais le peu que nous savons sur les requins fantômes qui vivent dans les profondeurs, également connus sous le nom de chimères (de l’ordre des Chimaeriformes). En cette Journée internationale du requin fantôme (30 octobre), les scientifiques qui les étudient veulent vous les présenter !

Les chimères sont un petit groupe de poissons cartilagineux (collectivement appelés Chondrichthyes ou Chondrichtyens) qui forment la sous-classe des Holocephali et sont le groupe frère des requins, des raies et des raies. Ils ont été séparés du reste des Chondrichtyens il y a environ 360 millions d’années. Ce ne sont pas de vrais requins, même s’ils sont surnommés « requins fantômes ». Ces animaux mystérieux appartiennent à trois familles, même si on les regroupe souvent en une seule. La famille Callorhinchidae est composée des chimères à nez de charrue, la famille Chimaeridae est constituée des chimères à nez court, et la famille Rhinochimaeridae des chimères à nez long.

Dans le monde entier, ces animaux passent la plupart de leur temps à des profondeurs comprises entre 400 et 2 000 mètres, certaines espèces venant à des profondeurs moins importantes (aussi peu que 3 mètres) pour s’accoupler et pondre des œufs. La plupart des chimères sont classées dans la catégorie « préoccupation mineure » de la liste rouge de l’UICN, mais elles font l’objet de peu d’études. En raison de leur habitat largement inaccessible, le cycle de vie et la biologie de la reproduction des chimères sont mal connus.

« Les grands fonds sont vastes et éloignés, et aussi un lieu d’extrêmes – on y trouve des températures presque glaciales, des pressions écrasantes et une absence totale de lumière. C’est un endroit où nous ne pouvons pas nous aventurer facilement, ce qui en fait un lieu de travail incroyablement difficile », explique le Dr Diva Amon du Musée d’histoire naturelle de Londres, au Royaume-Uni.

Dans l’esprit d’Halloween, il faut savoir qu’il existe des créatures fantastiques dans la mythologie et le folklore qui portent également le nom de « chimère », mais orthographié différemment. Sans compter que l’une est réelle et l’autre… eh bien, pas. Selon la mythologie grecque, les chimères sont des créatures hybrides monstrueuses crachant du feu et composées de parties de plusieurs animaux. Les chimères sont généralement représentées comme un lion, avec la tête d’une chèvre sortant de son dos, et une queue en forme de tête de serpent.

Les chimères des profondeurs sont un peu moins étranges. Il n’est pas trop difficile de faire la distinction entre le requin fantôme et les vrais requins. D’abord, les chimères n’ont pas de rangées de dents acérées comme leurs cousins requins ! Contrairement à de nombreux vrais requins, ils ont des plaques dentaires au lieu de dents individuelles ; les plaques de la mâchoire supérieure sont pointues, tandis que celles de la mâchoire inférieure sont plates et servent à écraser les proies retenues par la mâchoire supérieure. Une autre différence importante dans la dentition est que leurs dents ne tombent pas comme celles d’un requin, mais continuent de pousser. En parlant de croissance, les chimères ne deviennent pas très grandes (la taille maximale rapportée étant de 1,25 m/4 ft) et possèdent un organe sexuel sur la tête dont les requins sont dépourvus. Oui, vous avez bien lu : alors que les requins ont deux « pénis » connus scientifiquement sous le nom de « fermoirs », les chimères mâles ont des organes sexuels rétractables sur la tête.

Et comme leurs parents, les élasmobranches (qui comprennent les requins, les raies et les raies), les chimères ont une importance écologique. « Bien qu’ils se nourrissent de choses comme les petits crustacés, si nous n’avions pas de chimères, il pourrait y avoir des impacts négatifs sur les populations d’autres espèces », a déclaré Amber Reichert, un étudiant diplômé du Centre de recherche sur les requins du Pacifique.

Ces animaux ont connu une gloire momentanée lorsque l’Institut de recherche de l’aquarium de Monterey Bay (MBARI) a entrepris d’explorer les profondeurs autour de Hawaï et de la Californie, où un petit véhicule télécommandé (ROV) a attiré l’attention d’une chimère bleue au nez pointu (Hydrolagus trolli), qui a semblé enquêter à plusieurs reprises sur le ROV. Les médias se sont déchaînés.

« Hydrolagus trolli peut être identifiée des autres espèces sur la base d’un museau court et émoussé, d’une coloration bleu-gris pâle du corps, d’une grande épine dorsale incurvée qui est plus longue que la première nageoire dorsale (cette nageoire sur son dos), et de nageoires pectorales pointues, Les nageoires pectorales sont triangulaires (les deux grandes nageoires latérales qui aident les chimères à nager) et larges (les autres nageoires paires). De plus, les nageoires de ces spécimens ont toutes une marge bleu pâle sur leur bord », a déclaré Reichert. « Les relevés où Hydrolagus cf. trolli ont été observés devaient initialement être des relevés géologiques de formations rocheuses dans le canyon de Monterey. »

Pourquoi le cf ? « Le cf est le latin pour ‘comparer’, ce qui revient essentiellement à dire, nous pensons que c’est cette espèce, de toutes les espèces de requins fantômes que nous avons observées, elle est la plus proche de Hydrolagus trolli. Nous ne pouvons pas encore dire avec certitude que nous savons qu’il s’agit de la même espèce jusqu’à ce que nous puissions obtenir des échantillons génétiques et la possibilité de prendre des mesures plus distinctives », a expliqué Reichert.

Cheminée bleue à nez fin (Hydrolagus cf. trolli)

2007 MBARI

Et ces requins fantômes pourraient bien devenir des fantômes à l’avenir. Alors qu’il n’existe que quelques pêcheries commerciales de chimères, ces animaux sont capturés en tant que  » prises accessoires « , c’est-à-dire la partie des prises d’une pêcherie qui est constituée d’animaux qu’elle ne voulait pas attraper. Reichert est du même avis et ajoute : « Même s’ils sont rejetés, ils sont capturés à de telles profondeurs que le taux de survie est faible, voire nul. Le chalutage en eaux profondes pose un problème potentiel aux populations en cas de surpêche. »

Les profondeurs d’encre recèlent bien des mystères – y compris de nombreux animaux, comme les chimères. « Vingt-deux des 52 espèces valides de chimères ont été découvertes et nommées depuis 2002 ! Mon laboratoire, le Pacific Shark Research Center, a largement contribué à la découverte et à la désignation de nouvelles espèces. Onze des 52 espèces valides ont été découvertes et nommées par des chercheurs du PSRC. Parmi ces nouvelles espèces, certaines ont été nommées par des membres de mon laboratoire », déclare Reichert. Amon est d’accord pour dire que les profondeurs océaniques recèlent de nombreux secrets :  » L’importance des profondeurs océaniques ne doit pas être sous-estimée. Ils abritent la majorité de la biodiversité inconnue de la planète et fournissent des services écosystémiques cruciaux qui permettent à notre planète de rester en bonne santé et en vie. Et de plus en plus, nos eaux profondes nous fournissent des ressources indispensables telles que la nourriture, l’énergie, les minéraux, les produits pharmaceutiques et bien plus encore. »

Alors, pour cet Halloween, pensez aux bizarreries qui appellent les eaux profondes chez elles… les yeux brillants d’une chimère, qui attendent d’être découverts.

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